Итоги сезона: Sahara Force India

В 2017-м Force India повторила лучший результат в своей истории, заняв в юбилейном десятом сезоне четвёртое место в Кубке конструкторов – с ещё большим числом очков, чем год назад…

Когда новую VJM10, разработанную под руководством технического директора Энди Грина, представили в конце февраля, она была выполнена в традиционных цветах, но после контракта с BWT – производителем оборудования для очистки воды – машины, комбинезоны и шлемы перекрасили в розовую гамму. Фирменные цвета BWT не вполне традиционны для гоночных трасс, но привлекают внимание и узнаваемы на трассе. Гонщики неохотно согласились менять привычную раскраску шлема, но выбора не было.

Напарником опытного Серхио Переса, проводившего в команде четвёртый сезон, стал вчерашний дебютант Эстебан Окон, перспективный пилот молодежной программы Mercedes, дебютировавший по ходу прошлого сезона в составе Manor.

В Force India без серьёзных проблем провели зимние тесты и начали сезон в хорошей форме, с первой гонки зарабатывая очки двумя машинами. VJM10 уступала в эффективности машинам трёх сильнейших команд, но позволяла постепенно отрываться от остальных соперников в Кубке конструкторов.

Не столь безоблачно складывалась ситуация у совладельца и руководителя команды Виджея Мальи. Неколько раз рассматривался вопрос о его экстрадиции в Индию по обвинению в экономических нарушениях. Виджей не покидал Великобританию и по ходу сезона смог лично присутствовать только на одном этапе – в Сильверстоуне. Командой руководил Роберт Фернли, но Малья держал руку на пульсе и решал ключевые вопросы.

По ходу сезона ходили слухи о смене названия и исключении упоминания Индии – назывались варианты «Force One» или «Force Racing», но по этому поводу возникли разногласия с новыми владельцами Формулы 1 из Liberty Media, и решение не было принято.

После ухода Нико Хюлкенберга Пересу не стало проще. В первой половине сезона Эстебан Окон порой уступал опытному напарнику, но быстро осваивался, а в его скорости и нацеленности на борьбу сомнений не было. В свою очередь, Серхио не был готов поступиться статусом.

В команде позволяли им бороться друг с другом, но последствия этой борьбы негативно сказывались на результатах. Контакт в Шанхае привёл к проколу. В Канаде Перес отказался пропустить напарника, ехавшего на более свежей резине, когда об этом попросила команда. Потом было столкновение в Баку, когда пилоты боролись в группе лидеров – Перес сошел, а Эстебан окончил гонку шестым. Серхио критиковал молодого напарника, но француз ответил, что не планирует ничего менять.

Когда по ходу гонки в Спа гонщики столкнулись дважды, терпение команды лопнуло окончательно. Несмотря на то, что Перес извинился перед напарником, операционный директор Отмар Сафнауэр озвучил ультиматум – либо они перестанут врезаться, либо команде нужны другие пилоты.

В итоге Пересу и Окону запретили бороться друг с другом на трассе – теперь их позиции определялись командой. Запрет чётко соблюдался до последних гонок, когда команда гарантировала четвёртое место в Кубке конструкторов.

В Force India были озабочены возможной конкуренцией со стороны Renault и планомерно дорабатывали машину по ходу сезона, привозя новинки почти на каждую гонку. Не все они оказались эффективными, но команда прогрессировала, так что сохранить позицию в Кубке конструкторов удалось без проблем.

По ходу сезона Окон заработал очки почти во всех гонках, кроме Монако и Бразилии, а сход в Интерлагосе стал для него первым за два года выступлений в Формуле 1. Невероятная стабильность для вчерашнего новичка. Впрочем, Перес тоже провёл сезон очень стабильно – он опередил молодого француза в квалификациях (со счётом 13:7) и в гонках (100 очков против 87).

В команде достаточно рано подтвердили состав на следующий сезон. У Окона трёхлетний контракт, а контракт с Пересом продлили в середине сентября. В команде не без оснований считают состав одним из своих активов, и эта стабильность может помочь в 2018-м, когда борьба за четвёртое место в Кубке конструкторов наверняка получится более напряженной.

Виджей Малья: «Мы ставили перед собой цель закончить год третьими, но второй год подряд стали четвертыми. Скептиков было множество, но сейчас я советую им взять обратно свои слова.

Я очень горжусь тем, что с ограниченными ресурсами мы смогли прыгнуть выше головы. У нас отличная команда, наши сотрудники живут гонками. Мы никогда не сдаемся. Цели на 2018-й будут ещё выше – мы готовы к борьбе».

Бороться с тремя топ-командами при ограниченном бюджете почти невозможно, но для всех остальных результаты Force India уже несколько лет служат убедительным примером возможной эффективности частной команды.