После традиционного вояжа в Монреаль Формула 1 продолжает гастроли по Старому Свету. Восьмым этапом в календаре значится Гран При Европы в Валенсии. Впервые Формула 1 приехала на городскую трассу в третьем по величине городе Испании в 2008 году. Быстро выяснилось, что кольцо с 25 поворотами не лишено известного шарма, однако назвать его захватывающим было бы преувеличением. Проложенное по улицам в окрестностях грузового порта, оно является четвёртым с конца по средней скорости – и не слишком благоволит обгонам.
Здесь всего раз смог выиграть пилот, занимавший на старте не первую позицию. В 2009-м Рубенс Баррикелло, оставшийся по итогам квалификации третьим, тактически переиграл по ходу дистанции дуэт McLaren и поднялся на вершину подиума. Это исключение, как водится, лишь подтвердило правило – суббота в Валенсии важна не меньше, чем в Венгрии или Сингапуре.
В то же время, на этой трассе есть быстрые повороты, а хороший баланс, особенно на торможениях, играет важную роль. Традиционно жаркая погода обязательно скажется на работе шин: составы Meduim и Soft наверняка обеспечат определенное преимущество пилотам Sauber и Lotus, что уже не раз случалось в нынешнем сезоне, от остальных же вполне можно ожидать трёх пит-стопов.
Говорить, что обгонять в Валенсии невозможно, было бы преувеличением – но в 2011-м, даже с DRS, между стартом и финишем в первой шестёрке произошло всего две перестановки. Но Фернандо Алонсо (к восторгу трибун) смог переиграть Марка Уэббера в совершенно честном поединке.
Годом ранее Уэбберу также удалось оставить след в истории Гран При Европы, когда его Red Bull налетел сзади на Lotus Хейкки Ковалайнена – по большому счету, случилось это потому, что Марк, догоняющий соперников после раннего вынужденного пит-стопа, просто не представлял, насколько он быстрее желто-зеленой машины команды-дебютанта.
Сейчас разница между лидерами и отстающими несколько сократилась, а борьба стала заметно плотнее, как впереди, так и в середине пелотона. Но не меньше, чем имя победителя предстоящей гонки, всех поклонников Ф1 занимает вопрос о том, продлится ли и без того уникальная серия из чередующихся лиц на вершине подиума. Чтобы это произошло, события на трассе явно должны развиваться нетривиальным образом.
Именно так случилось во время Гран При Европы 2005 года. Ту гонку принимал немецкий Нюрбургринг, и с поула – в первый и, как оказалось, последний раз в карьере – стартовал Ник Хайдфельд. Однако он, как и другой пилот Williams Марк Уэббер, среагировал на сигнал светофора не лучшим образом. Но если немец просто пропустил вперед McLaren Кими Райкконена, то австралиец столкнулся в первом же повороте с другим пилотом Рона Денниса – Хуаном-Пабло Монтойей – и вовсе выбыл из борьбы.
Хайдфельд же уступать не собирался – он по пятам преследовал лидера, и эта пара все дальше отрывалась от преследователей. Тем более, что занимавший поначалу третье место Ярно Трулли был наказан судьями – механики Toyota не успели покинуть решетку к моменту подачи сигнала о 15-секундной готовности к старту.
После того, как итальянец поехал отбывать штраф, третья позиция досталась Дэвиду Култхарду. Шотландец по итогам квалификации остался только 12-м, однако ловко сориентировался в толчее первого поворота и опередил почти десяток соперников. После этого пилот Red Bull Racing ушел в оборону, и сломить его сопротивление, несмотря на все усилия, не удавалось даже лидеру сезона Фернандо Алонсо.
Надо сказать, что в 2005 году в Ф1 действовал довольно своеобразный регламент, по которому менять шины по ходу дистанции было запрещено, потому пилоты предпочитали не рисковать на первой половине дистанции – если в неудачной атаке повредить резину, то ехать на ней всё равно пришлось бы до самого финиша. Так что все ждали пит-стопов.
После первых визитов в боксы для дозаправки Хайдфельд продолжал погоню за Райкконеном, а вот Алонсо оказался третьим, так как Култхард превысил скорость на пит-лейн и вынужден был вернуться туда для штрафного проезда. На середине дистанции лидер гонки ошибся, выехав с асфальта в повороте Ford – и мимо его McLaren тотчас промчался Williams Хайдфельда. Однако Ник тут же отправился на пит-стоп (второй из трёх), тогда как Кими продолжал движение.
Вскоре финн вновь оказался во внештатной ситуации – отставший на круг Жак Вильнев никак не хотел пропускать его вперед – пришлось атаковать на полном серьезе, и позднее торможение на грязной части трассы привело к блокировке колес. На одном из передних образовалась серьезная «проплешина», с которой теперь предстояло иметь дело до самого финиша.
Между тем, незадолго до второго и финального пит-стопа свои шины повредил и Алонсо. Гонщик Renault вышел на второе место и стал сокращать отрыв от Райкконена, когда ошибка в «шпильке» Dunlop стоила ему выезда в гравий и потери примерно семи секунд. Но у Кими дела были еще хуже. На финальном отрезке по картинке с бортовой камеры было отчетливо видно, что машину трясёт все сильнее. Преимущество над Фернандо таяло на глазах, но созданного ранее запаса, казалось, должно было хватить.
На последний круг пилоты McLaren и Renault отправились с разницей в 1,7 секунды. И тут случилось неожиданное – в первом повороте на серебристой машине не выдержала тряски и развалилась передняя подвеска. Вместо победы Райкконен получил лишь кривую ухмылку Фортуны – его машина вылетела в гравий. Алонсо же спокойно проехал финальный круг по Нюрбургрингу и, благодаря очередным десяти очкам, упрочил свои лидирующие позиции в общем зачете.
Ник Хайдфельд в итоге остался вторым, а третьим финишировал Рубенс Баррикелло. Несмотря на кризис в Ferrari, бразилец здорово провел гонку, опередив сразу нескольких соперников, включая и своего напарника Михаэля Шумахера, за счет удачной тактики с ранним первым пит-стопом и хорошей скорости между визитами в боксы. Также стоит отметить, что четвертое место в Гран При Европы – несмотря на штраф – досталось в итоге Дэвиду Култхарду.