Октябрь участники Формулы 1 начинают в Японии. Этап на трассе Сузука открывает сумасшедший финальный отрезок сезона, в котором шесть гонок предстоит провести всего за восемь недель. Но усталость придет позже, пока же все с радостью отправляются на знаменитую «восьмерку» Джона Хугенгольца – удивительно, но даже не самое удобное расположение и не слишком новая инфраструктура не мешают этому кольцу из года в год собирать исключительно позитивные отзывы.
Может быть, дело здесь в болельщиках, которые неизменно заполняют трибуны до отказа и создают потрясающую атмосферу, или в местной погоде, столь же переменчивой, как настроение юной официантки в суши-баре. Однако больше всего комплиментов собирает трасса. Нигде больше нет такого количества скоростных поворотов, нигде грань между отличным результатом и вылетом в гравий не является столь неуловимой, не говоря уже про мост с пересечением трассы, единственный во всем сезоне.
Для успеха в Сузуке требуются сбалансированное и аэродинамически эффективное шасси и отважный, но в то же время здравомыслящий пилот. Именно поэтому, несмотря на известные возможности для обгона, стартовая позиция в Японии весьма важна, а победить здесь больше двух раз удалось всего одному гонщику в истории – на счету Михаэля Шумахера числятся сразу шесть выигранных Гран При.
В нынешнем сезоне поклонникам немца сложно рассчитывать на успех – во-первых, их кумир в который раз оштрафован и потеряет на старте десять позиций, а во-вторых шасси Mercedes уже не раз по ходу нынешнего чемпионата демонстрировало повышенную склонность к износу резины. В быстрых виражах Сузуки, где команды смогут использовать составы Soft и Hard, неприятная тенденция наверняка проявится вновь. Фаворитами же можно считать McLaren и – в чуть меньшей степени – Red Bull Racing.
Два десятилетия назад про RBR в Формуле 1 никто и слыхом не слыхивал, да и сам бодрящий напиток только завоевывал популярность у европейцев. А вот McLaren уже в ту пору была в гонках Гран При грозной силой. С 1988 по 1991 годы команда Рона Денниса никому не позволила усомниться в своем превосходстве. Однако 1992-й проходил при ощутимом преимуществе Williams. Вот и на Сузуке машины, построенные Эдрианом Ньюи и Патриком Хэдом, вновь заняли первый стартовый ряд, тогда как красно-белые McLaren Айртона Сенны и Герхарда Бергера расположились только на втором.
Более того, бразильский Волшебник сошел уже на третьем круге из-за отказа мотора – тем более досадного, что его изготовителем была местная компания Honda, несколькими днями ранее объявившая об уходе из Ф1 по окончании сезона. Лидировал же в гонке Найджел Мэнселл, уже завоевавший титул чемпиона, и потому пребывающий в отличном настроении. Даже когда незадолго до середины дистанции британцу пришлось проехать по острым осколкам – вдребезги расколотил свой Jordan Маурисиу Гужельмин, – он лишь спокойно свернул в боксы, где получил свежий комплект шин.
Найджел был настолько благодушен, что вскоре после возвращения на трассу сбросил скорость, дождался собственного напарника Рикардо Патрезе, которого до того опережал на добрых 20 секунд – и пропустил итальянца вперед. А сам начал изо всех сил атаковать! Сложно судить, к чему бы это привело, но Фортуне не понравилось, что кто-то пытается за неё вершить исход гонки – и на машине Мэнселла вспыхнул мотор.
Поскольку ещё раньше вынуждены были сойти лидер Benetton Михаэль Шумахер и весьма быстрые пилоты Lotus Херберт и Хаккинен, интрига оказалась исчерпана. Патрезе – надо думать, вздохнув спокойно – без проблем довел гонку до победы, первой в том сезоне и финальной в долгой карьере, а на подиум также поднялись Герхард Бергер из McLaren и пилот Benetton Мартин Брандл.