Итоги сезона: Lotus F1 Team

После нескольких блестящих сезонов, когда Lotus F1 Team добивалась громких успехов при относительно скромном бюджете, в 2014-м команда откатилась назад. В 2013-м её покинули руководитель Эрик Булье и технический директор Джеймс Эллисон, но финансовая ситуация стабилизировалась, а одной из ключевых проблем стала силовая установка Renault.

В начале сезона команда удивила всех оригинальной формой носового обтекателя – он оказался двойным. Концепцию Е22 разрабатывал ещё Джеймс Эллисон, ушедший из команды в 2013-м, а воплощал его идеи в жизнь уже новый технический директор Ник Честер. Впрочем, кроме оригинального внешнего вида, Е22 не имела революционных решений, прежде отличавших машины Эллисона.

Вернувшегося в Ferrari Кими Райкконена заменил Пастор Мальдонадо – команде помогли пришедшие с ним спонсоры, но и гонщик, и те, кто его финансировал, рассчитывали на высокие результаты после ухода из Williams.

В Lotus не успели подготовить новую машину к первым зимним тестам в Хересе и поначалу считали такое решение верным – другие клиенты Renault в Хересе почти не работали. Тем не менее, даже на финальных тестах в Бахрейне команда заняла последнюю строчку по пройденной дистанции – стало понятно, что сезон лёгким не будет. Фактически, к полноценным тестам новой машины команда приступила уже в Мельбурне – и первый этап предсказуемо закончился двойным сходом из-за проблем с силовой установкой.

В прошлом году Lotus F1 заработала много очков именно в первых гонках, пока соперники разбирались с новыми машинами, а на этот раз оказалась в роли догоняющего. Проблемы удалось отчасти решить лишь к возвращению в Европу – этапы в Барселоне и Монако принесли первые очки.

Казалось, постепенно ситуация меняется к лучшему, но соперники не стояли на месте – в итоге Lotus F1 весь сезон была на шаг позади, оказавшись худшей из клиентов Renault, не считая Caterham. За год команда заработала лишь десять очков, из которых восемь принёс Грожан – сравните с 315 очками команды в 2013-м.

Недостаточная надёжность и мощность силовой установки, низкая эффективность аэродинамики, нехватка прижимной силы в задней оси, проблемы с охлаждением и системой brake-by-wire – лишь трижды гонщикам удалось пробиться в финал квалификации, но обычно они были далеко позади и часто выбывали из борьбы уже в первой сессии.

Всё это не могло не повлиять на ситуацию в команде и интерес спонсоров. Нужно были принимать срочные меры и Жерар Лопес, совмещавший в этом году роль совладельца и руководителя команды, решился на смену поставщика силовых установок. Ещё летом заговорили о переходе в 2015-м на моторы Mercedes, но из-за финансовых сложностей подтвердить контракт удалось только в октябре, завершив длинную цепочку переговоров.

Команда очень рано завершила доработку действующего шасси, полностью переключив силы и ресурсы на машину 2015 года – было понятно, что добиться серьёзного прогресса с Е22 уже невозможно. Гонщики работали с отдельными элементами новой Е23 на свободных заездах и тестах, параллельно первая версия нового шасси тестировалась в аэродинамической трубе.

В команде связывают очень серьёзные ожидания со следующим сезоном, рассчитывая с силовой установкой Mercedes вернуться в число команд средней группы, что, учитывая потенциал инженеров из Энстоуна, вполне возможно, хотя конкуренция будет очень высокой.



Для действительно серьёзного прогресса, команде понадобится что-то ещё, кроме моторов Mercedes – Lotus F1 здорово потеряла из-за ухода множества сотрудников в последние годы, а ограниченный бюджет не позволяет заинтересовать действительно сильных специалистов.

В команде сохранили состав, правда контракт Грожана был подтверждён поздней осенью, когда у французского гонщика не осталось других вариантов, а спонсоры из Total решили продолжить его поддержку. Его напарником вновь будет Мальдонадо, но поговаривают, что спонсоры Пастора поставили ряд жестких условий по поводу спортивных результатов.

Сезон 2015 года может стать решающим для Lotus F1 в Формуле 1, как с точки зрения результатов на трассе, так и в вопросе финансирования. Жерар Лопес был одним из самых активных участников переговоров по поводу изменения системы распределения доходов, а после окончания сезона уже два спонсора перешли из Lotus в Williams – Rexona и Avenade.