Никто из серьёзных экспертов не сомневается в том, что на старте Гран При Бахрейна за рулём машины Mercedes под номером 44 будет сидеть Льюис Хэмилтон. Но почему бы, пользуясь сложившимися обстоятельствами, не порассуждать о том, кому по силам заменить семикратного чемпиона мира в крайне маловероятной ситуации, если он вдруг решит завершить карьеру.
Именно этим решили заняться в редакции издания The Race, и получилась вот такая «великолепная семёрка»…
Валттери Боттас
Чисто теоретически, если вдруг в Mercedes образуется вакансия, руководство команды будет рассуждать максимально прагматично: лучшего кандидата, чем Валттери Боттас, просто нет. Следовательно, надо предпринять попытку его вернуть, для чего придётся как-то договариваться с Alfa Romeo.
Всё-таки у Джорджа Расселла не так много опыта пилотирования машины Mercedes, а если удастся заполучить финна назад, то команда сможет в определённой мере сохранить преемственность: опыт Валттери, накопленный за пять лет выступлений за чемпионскую команду, может оказаться очень ценным в процессе освоения машины нового поколения.
Однако вряд ли речь может идти о долгосрочном сотрудничестве. Боттаса имеет смысл пригласить лишь на один сезон, по ходу которого он поможет Расселлу адаптироваться. А за это время в Mercedes подыщут более подходящего кандидата, который станет новым напарником перспективного британца.
Сложности с реализацией этого сценария понятны: у финна многолетние договорённости с Alfa Romeo, и Mercedes дорого обойдётся выкупить его контракт. Кроме того, Валттери вполне может отказаться возвращаться в свою бывшую команду на короткий срок. В общем, при всей очевидности этого варианта, у него есть серьёзные минусы.
Фернандо Алонсо
Приглашение Фернандо Алонсо кажется ещё менее реалистичным сценарием – впрочем, не более невероятным, чем отставка Хэмилтона.
Поскольку все гонщики с наиболее качественной репутацией в любом случае связаны действующими контрактами, Mercedes всё равно придётся договариваться с какой-либо из команд. При этом имеет смысл делать ставку на высококлассного профессионала, который без раскачки сможет взяться за дело – вряд ли кто-то сможет справиться с такой задачей лучше Фернандо Алонсо.
Испанцу можно было бы предложить контракт на один сезон с опционом на 2023 год. Видимых причин, по которым двукратный чемпион мира откажется от такого предложения, нет. В его положении даже один сезон в Mercedes лучше, чем два года в Alpine F1.
Ландо Норрис
Договориться с McLaren по поводу Ландо Норриса будет крайне сложно, однако для Mercedes было бы логично искать гонщика в одной из тех команд, что используют их силовые установки.
Опыт у Ландо уже есть, он вполне готов бороться за победы, если ему предоставить быструю машину. Норрис понимает, что в McLaren шансов на это меньше. Реализация такого сценария сопряжена с тяжёлым переговорным процессом и обойдётся очень дорого, зато дуэт Расселл – Норрис выглядит весьма многообещающим.
Даниэль Риккардо
Даниэль Риккардо – прекрасный профессионал с опытом побед, умеет ладить с напарниками, при этом в своё время ему не раз удавалось опережать Макса Ферстаппена, когда они вместе выступали за Red Bull Racing. Кроме того, вряд ли в McLaren будут за него держаться так, как за Норриса. Т.е. цена вопроса, вероятно, всё-таки может быть несколько меньше.
Что делать McLaren, если допустить, что две команды договорятся по поводу Риккардо? Например, можно предложить Пато О’Варду сесть за руль второй машины и стать напарником Норриса.
Ник де Вриз
Не стоит забывать, что в обойме Mercedes есть Ник де Вриз, действующий чемпион Формулы E, гонщик, выигравший титул в Формуле 2 и, безусловно, жаждущий более громкой славы.
Таланта ему не занимать, и он мог бы стать идеальным напарником для Джорджа Расселла. В 2022 году он бы адаптировался к Формуле 1, а в 2023-м два молодых и быстрых гонщика могли бы составить очень сильный дуэт.
Нико Хюлкенберг
Пожалуй, лучшие годы Нико Хюлкенберга в Формуле 1 уже позади, но поскольку все эти рассуждения носят чисто теоретический характер, то немца с опытом 179 Гран При не стоит сбрасывать со счетов.
Когда в 2020 году ему пришлось заменять заболевших гонщиков Racing Point, он справился с задачей просто прекрасно, учитывая, что сесть за руль машины пришлось без всякой подготовки. Конечно, сейчас он не в лучшей форме, но в безвыходной ситуации в Mercedes могут обратиться и к Нико. Тем более, осваивать машины нового поколения всем предстоит с нуля, и это тоже аргумент в пользу Хюлкенберга.
В любом случае, он надёжный профессионал, который сможет использовать потенциал любой машины, тем более если она быстрая. И с Расселлом он наверняка нормально поладит и не будет претендовать на роль лидера команды, что Mercedes тоже вполне устроит.
Оскар Пиастри
Молодой австралиец с первой попытки стал чемпионом Формулы 2, причём выиграл титул более чем уверенно. До этого он стал чемпионом Ф3. Жаль, что ему пока не нашлось места в Формуле 1, и в этом сезоне он будет сидеть на скамье запасных в Alpine.
Судя по всему, Оскар умеет очень быстро адаптироваться к новой для него технике – именно это и будет нужно Mercedes в ситуации (напомним, весьма маловероятной), если придётся искать срочную замену Льюису.
Кроме того, выкупить контракт Пиастри у Alpine будет намного проще, чем договариваться с любой командой по поводу гонщика основного состава.
В своё время, когда в Mercedes искали срочную замену Нико Росбергу, решившего завершить карьеру после победы в чемпионате мира 2016 года, Mercedes пришлось выплатить порядка 10 млн. фунтов стерлингов за Боттаса, так что опыт подобных переговоров у команды из Брэкли есть. И порядок цен там отлично представляют. Вариант с Пиастри привлекателен тем, что у этого гонщика явно чемпионские задатки, и почему бы не сделать ставку на столь яркий талант.
