Заводская команда Team Peugeot Total пришла на «Дакар» совсем недавно, в 2015 году. Тогда на ралли-рейде вот уже несколько лет доминировали машины MINI, за рулём которых побеждали Стефан Петрансель, Нани Рома и Нассер Аль-Аттия. Первым делом французская команда переманила к себе великого Петранселя, добавив к нему двукратного чемпиона мира по ралли и победителя «Дакара-2010» Карлоса Сайнса и решившего пересесть с двух колёс на четыре пятикратного победителя «Дакара» Сирила Депре.
Покорить «Дакар» с первой попытки, конечно же, не удалось – в той гонке продолжали доминировать MINI, а борьбу им навязали только в Toyota. Петрансель финишировал только 11-м, Депре 34-м, Сайнс сошёл. Но французская команда не опустила руки, доработала машину и в 2016-м попробовала снова, усилившись девятикратным чемпионом мира по ралли Себастьеном Лёбом. Результат превзошёл все ожидания – экипажи Peugeot, сменяя друг друга, лидировали почти всю дистанцию, а победу одержал Петрансель.
В 2017-м Peugeot и вовсе не было равных, экипажи команды заняли все три первых места на подиуме! Победил опять Петрансель, Лёб был вторым, Депре – третьим. А вот Сайнс снова сошёл. Сходы стали бичом испанца – если Петранселя после его 13-и побед называют «Мистером Дакар», то Сайнс превратился в «Мистер DNF» (do not finish). Его единственный успех на «Дакаре» был очень давно, а после ухода Volkswagen выступления на знаменитом марафоне неизменно заканчивались авариями и сходами – пять лет подряд.
В 2018-м у Карлоса был, по сути, последний шанс повторить успех. В нынешнем году испанскому ветерану исполнится уже 56, он даже старше «вечного» Стефана Петранселя, а для Peugeot этот «Дакар», как известно, последний. Французская команда покидает ралли-рейды, и хотя её машины, скорее всего, снова выйдут на старт в какой-то из частных команд, претендовать на победы им будет намного сложнее.
Конечно, хотя перед гонкой в Peugeot дипломатично заявляли, что все их соперники очень сильны, так что «Дакар» не станет для них простым испытаниям, мало кто сомневался в том, что команда вновь одержит убедительную победу. По факту, однако, победа оказалась далеко не такой убедительной, как ожидалось можно смело сказать, что заводская команда Toyota за последний год сделала очень большой шаг вперёд.
Однако главными соперниками Сайнса всё же были напарники по команде Peugeot – а также невероятная сложность маршрута нынешнего «Дакара». Карлос и в прошлые-то годы, на куда более простых трассах обязательно умудрялся найти какой-нибудь овраг или какую-нибудь яму, где неизменно разбивал машину, а на «Дакаре-2018» сделать это было проще простого. Подтверждением тому стали аварии Лёба и Депре уже на первой половине маршрута.
В общем, всё шло к очередной победе Петранселя, который, как правило, в подобных условиях чувствует себя как рыба в воде. Ко дню отдыха француз лидировал в гонке с получасовым отрывом от Сайнса, а гонщики Toyota уступали ему уже полтора часа! Но судьба распорядилась иначе – на первом же этапе второй половины марафона Петрансель разбил заднюю подвеску своего Peugeot, потеряв на ремонт полтора часа.
Удивительно, что хотя машина получила очень серьёзные повреждения, а ремонт экипаж Петранселя проводил своими силами прямо на трассе, и даже на бивуаке не получил помощи (ведь это был марафонский этап!), они смогли полностью восстановить Peugeot 3008 DKR Maxi и даже выиграли следующий спецучасток! Однако потеря времени были слишком велика, так что главным фаворитом гонки стал Сайнс.
В общем-то, учитывая отрыв более часа от преследователей, Сайнсу оставалось только финишировать – но, как мы помним, именно это ему в последние годы и не удавалось. Однако на этот раз Карлос всё сделал верно, ехал быстро и аккуратно и в итоге одержал убедительную победу, опередив ближайшего преследователя, Нассера Аль-Аттию, почти на 44 минуты. Петрансель в какой-то момент вернулся на вторую строчку, но на предпоследнем этапе столкнулся с техническими проблемами и откатился на четвёртую.
Карлос Сайнс: «Я очень, очень рад одержать эту победу после того, как четыре года назад мы с Peugeot объединили усилия, чтобы создать машину с приводом на два колеса, способную побеждать. Нам удалось это сделать. Конечно, у Peugeot уже были две победы, но, думаю, я тоже заслужил этот успех, потому что вложил много сил в эту машину. У меня были подъёмы и спады, но я всегда старался сделать всё, на что способен. Особенно в этой гонке, которая получилась очень сложной. Поначалу я хотел немного сбавить темп, но в Peugeot посчитали, что нужно ехать на 100%. Я несколько дней очень серьёзно атаковал, а затем важно было не наделать ошибок.
Не знаю, вернусь ли сюда в следующем году. Сейчас нужно насладиться этой победой, вернуться домой, поговорить с женой, с семьёй, а затем будет видно. Кроме того, в следующем году Peugeot здесь не будет, так что посмотрим».
В целом гонка показала, что фаворитом следующего «Дакара» будет команда Toyota – у японской команды очень сильный состав, а техника надёжная и быстрая. А вот MINI не помогло даже то, что на «Дакаре» часть гонщиков X-Raid выступали на новой багги-версии машины. Впрочем, именно пилоты MINI стали главными жертвами чрезвычайно высокой сложности нынешнего «Дакара» – в первые же дни из борьбы за высокие места из-за аварий выбыли пять машин из семи!
Уже на второй день гонки разбил машину и сошёл Брайс Мензис, столкнулись почти лоб в лоб Язид Аль-Раджи и Борис Гарафулик, на третьем спецучастке попал в тяжёлую аварию опытнейший Нани Рома… На финише лучшим из клана MINI стал Якуб Пржигонски, он занял пятое место, проиграв Сайнсу два часа и 45 минут. Отставание всех остальных добравшихся до финиша MINI превышало 12 часов.
К сожалению, не повезло и двум российским экипажам, отца и сына Шихотаровых, выступавших на частных Toyota за Konturterm Racing Team. Шихотаров-старший, Сергей, уже на третьем этапе перевернулся, и хотя экипаж не получил повреждений, а машина осталась на ходу, их не допустили на старт следующего спецучастка – погнулся каркас безопасности. Иван продержался в гонке на пару дней дольше, но сошёл, получив компрессионный перелом позвоночника.
