| Гонка #284: 3 апреля 1977 года. Гран При США-Запад. Лонг-Бич |
|
| Поул | Ники Лауда (Ferrari 312T2) – 1:21,630 (143,374 км/ч) |
| Лучший круг | Ники Лауда (Ferrari 312T2) – 1:22,753 (141,428 км/ч) |
| Победитель | Марио Андретти (Lotus 78) – 1:51,35,470 (139,839 км/ч) |
История взаимоотношений Формулы 1 и США длинна и запутана. В семидесятых, когда к власти в чемпионате мира фактически пришёл Берни Экклстоун, всё чаще возникала мысль о втором американском этапе в календаре, и в 1976-м она была реализована. Такое произошло лишь второй раз – после 1957 года, когда в календарь вошли сразу две гонки на территории Италии.
В календаре появился этап, имевший официальное название Гран При Лонг-Бич. Так как он проходил на западном побережье США, в пригороде Лос-Анджелеса, его полуофициально называли Гран При США-Запад, а национальный этап в Уоткинс-Глен под Нью-Йорком превратился в Гран При США-Восток. Со временем эти названия устоялись и получили равный статус с официальными.
В отличие от осенней гонки в Уоткинс-Глен, этап в Лонг-Бич проходил весной, в начале сезона. Чемпионат начался с «южноамериканского тура» – два первых этапа прошли в январе в Аргентине и Бразилии, после чего участники отправились в ЮАР. Изменений в составах оказалось немного – самое заметное произошло в Ferrari, где новым напарником Ники Лауды вместо Клея Регаццони стал Карлос Ройтеман.
Кроме того, Джон Уотсон перешёл из Penske в Brabham (официально команда называлась Martini Racing), сменив там Ройтемана, а Марио Андретти, наконец, перестал отвлекаться на американские гонки и впервые провёл в Lotus полный сезон. Шектер выступал за канадскую команду Wolf Racing, и именно он выиграл первую гонку в Буэнос-Айресе.
Участники чемпионата приехали в Лонг-Бич не в лучшем настроении. Формулу 1 вновь потрясли трагические потери – на предыдущем этапе в совершенно нелепом инциденте погибли пилот Shadow Том Прайс и волонтёр-пожарный, а уже после этого в Бразилии, неподалёку от родного Сан-Паулу, попал в авиакатастрофу и разбился Жозе Карлус Пасе, выступавший за Brabham. Две смерти гонщиков в течение двух недель – такого чемпионат не видел уже давно.
Помимо прочего, эти трагедии заставили команды срочно искать замены. В Shadow пригласили за руль Алана Джонса, оставшегося без контракта после 1976 года. Заменить Пасе было сложнее – Берни Экклстоун пытался даже переманить из McLaren Джеймса Ханта, предложив ему сумасшедший контракт с зарплатой в 1 миллион долларов, но Хант отказался. В итоге за руль Brabham сел Ханс-Йоахим Штук.
В свою очередь, это создало проблемы для немецкой "национальной" команды ATS. В Лонг-Бич она как раз должна была дебютировать, и планировалось, что её пилотом станет именно Штук! Но немец предпочёл патриотизму более высокие технологии, так как на старом шасси Penske PC4 вряд ли имел большие перспективы. Так что владельцу ATS (и команды, и одноимённой компании, производящей колёсные диски) Гюнтеру Шмиду пришлось поступиться "национальным" статусом и посадить за руль Жан-Пьера Жарье.
Впрочем, буквально за пару недель до гонки этап в Лонг-Бич вообще был на грани срыва. Главная проблема заокеанских этапов – высокая стоимость перелётов. Чтобы привлечь команды, организаторам приходилось брать расходы на себя, что по меркам того времени было весьма тяжким бременем.
В Лонг-Бич планировали разделить эти расходы с японцами, так как сразу после гонки участники должны были отправиться на тесты в Фудзи, но тесты в итоге были перенесены на октябрь, так что американцам пришлось справляться самостоятельно. В конце концов, в ситуацию пришлось вмешаться бывшим американским гонщикам Формулы 1 Дэну Гёрни и Филу Хиллу, благодаря которым необходимую сумму удалось набрать.
Если говорить о ситуации в чемпионате, то она была предельно запутанной. На трёх первых этапах поул неизменно завоёвывал Джеймс Хант на McLaren, но выиграть ему ни разу не удалось. В трёх гонках победы одержали три разных гонщика – Шектер, Ройтеман и Лауда. Они же, с разницей всего в два очка, занимали три первых места.
На этот раз побороться за поул Ханту не удалось – он показал только восьмое время. В пятницу самым быстрым оказался Шектер, но основное сражение за поул, как обычно, происходило в субботу. К удивлению многих, долгое время лидировал Жак Лаффит – его Ligier с мотором Matra V12 ехала всё быстрее. Но удержаться на поуле французу не удалось – сначала его превзошёл местный герой Марио Андретти, чья Lotus с "граунд-эффектом" прекрасно чувствовала себя в Лонг-Бич, а затем своё слово сказал Ники Лауда.
После событий 1976 года Энцо Феррари не жаловал Лауду и отдавал предпочтение Ройтеману. Однако в квалификации Карлос показал только четвёртое время, тогда как Ники завоевал поул достаточно уверенно, опередив на короткой трассе Андретти на четверть секунды. Сам Марио превзошёл Шектера всего на 0,019 секунды. Лаффит в итоге оказался пятым.
В воскресенье в Калифорнии светило яркое солнце, и хотя гонка проходила в самом начале апреля, воздух прогрелся до 20 градусов. Хорошая погода и интересный расклад в чемпионате привлёк на трибуны огромное для городского этапа число зрителей – 70 тысяч. Кроме того, американское телевидение транслировало гонку в прямом эфире, что в те времена было редкостью.
Лауда и Андретти стартовали средне, а вот Шектер "выстрелил" со своей позиции и захватил лидерство. За ним пытался удержаться и Ройтеман, устремившийся в атаку на Лауду, но Ники посторонился, и Ferrari Ройтемана соскользнула с трассы в первом повороте. Карлос вернулся в гонку, но лишь пропустив весь пелотон.
Неудачно закончилась попытка отыграться и для Джеймса Ханта. Действующий чемпион пробовал атаковать Лаффита и Уотсона, но действовал слишком оптимистично, задел стену, Лаффита, столкнулся с Brabham Уотсона и высоко подлетел в воздух. При приземлении на McLaren погнулся рычаг подвески, но, как ни странно, он смог продолжить гонку, посетив боксы, хотя и оказался на последнем месте. Тем временем Уотсона атаковал Брамбилла, столкнулся с Йохеном Массом и сошёл.
Пока маршалы безуспешно пытались вернуть Surtees Брамбиллы в гонку, так как он остановился в очень неудачном месте, Андретти смог опередить Лауду, поднявшись на второе место. Впрочем, бурные события первого круга стали едва ли не единственным развлечением для многочисленных американских зрителей на трибунах и у экранов телевизоров.
На протяжении практически всей оставшейся дистанции пилоты следовали друг за другом, даже не пытаясь опередить соперников. Единственным возмутителем спокойствия в первой шестёрке оказался Уотсон, который на третьем круге смог обогнать Лаффита. Развлёк зрителей и Ройтеман – пытаясь прорваться наверх после неудачи на старте, он врезался в March Бретта Ланджера. Американец сошёл сразу же, Ferrari доковыляла до боксов с разбитой подвеской, но на этом подвиги Карлоса закончились.
Недолго оставался в лидерах и Уотсон – выяснилось, что после инцидентов на старте на его машине возник медленный прокол, так что на 16-м круге ему всё же пришлось отправиться в боксы, вернув четвёртую позицию Лаффиту. На пятом месте оказался Патрик Депайе, которого преследовали Фиттипальди и Джонс. Уотсон на свежих шинах пытался отыграться, но отказала коробка передач. Машина заглохла прямо на стартовой прямой, её растолкали механики, что запрещено правилами, так что стюардам ничего не оставалось, как показать Уотсону чёрный флаг.
После пит-стопа Уотсона позиции в пятёрке лучших не менялись почти 60 кругов. Всё шло к сенсационной второй победе Шектера в четырёх гонках, но на последних кругах правая передняя шина на Wolf начала сдуваться. Джоди потерял темп, но до финиша оставалось всего ничего. Тем не менее, на 76-м круге произошло неизбежное – Шектер пропустил сначала Андретти, а затем и Лауду.
Лаффит проигрывал Шектеру слишком много, так что вряд ли мог его опередить, но не удержал даже четвёртое место. Всего за два круга до финиша на его Ligier возникли электрические проблемы, лишив Жака и команду шанса заработать первые в сезоне очки. Четвёртое место досталось другому французу – Патрику Депайе.
Удивительно, но очки смогли заработать Фиттипальди и Жарье на старых машинах. Эмерсон довёл до финиша свой прошлогодний Copersucar FD04 на пятом месте, Жарье закончил гонку шестым и принёс очки для ATS в их первой же гонке. Да, он уступил круг победителю, но опередил Ханта на McLaren и Нильсона на Lotus.
Андретти стал первым американцем, победившем в Формуле 1 на американской земле. Безусловно, в большой степени он обязан был этим достижением Lotus и граунд-эффекту. "Это один из самых приятных моментов моей карьеры, даже более приятный, чем победа в Индианаполисе, – заявил после финиша Марио. – И действительно здорово, что при этом меня поддерживало так много людей".
Зрители на трибунах, действительно, неистовствовали. И никого ничуть не смущало то, что это был не национальный Гран При, а Андретти родился в Италии. Но всё это было неважно – он выступал под американским флагом, а значит был для местной публики своим.
