Великобритания'04: Дело рук утопающих

Сезон 2004 года – случай беспримерного для истории Формулы 1 доминирования одного пилота над соперниками. С командами подобное прежде уже случалось – вспомнить, например, 1988 год, в котором 15 гонок из 16-и выиграли пилоты McLaren. Но они хотя бы сражались между собой. В 2004 году ни о какой конкуренции речи не шло вовсе – своего напарника Михаэль Шумахер уничтожал с такой же немецкой педантичностью и с таким же хладнокровием, как и всех остальных соперников.

В десяти первых гонках чемпионата Шумахер одержал девять побед. Единственная осечка произошла в Монако, где немец сошёл при совершенно нелепых обстоятельствах – в режиме автомобиля безопасности, лидируя, в тоннеле Михаэль столкнулся с отстававшим на круг Монтойей, после чего врезался в стену. Ту гонку выиграл пилот Renault Ярно Трулли – эта победа так и осталась в карьере итальянца единственной.

Именно пилоты Renault, а также Дженсон Баттон из BAR-Honda, и стали главными конкурентами Скудерии в этом сезоне – насколько, конечно, можно было назвать конкуренцией двукратное отставание в очках после первой половины чемпионата. С другой стороны, соотношение сил между этими тремя командами осталось примерно таким же, каким было в 2003 году. А отличие в расстановке сил заключалось в том, что в 2004-м Williams и McLaren провалились.

В Williams пустились в эксперименты с аэродинамикой, что привело к появлению знаменитых, но не слишком быстрых машин с так называемыми «клыками», или «бивнями моржа». Столь радикальный дизайн был предложен главой отдела аэродинамики команды Антонией Терци, прежде, до 2001 года, работавшей в Ferrari. Машины выглядели очень оригинально, но результаты на трассе разочаровывали. В конце сезона Терци была уволена и покинула Формулу 1.

В McLaren ситуация была обратной, но итог оказался аналогичным. Если в Williams пострадали от чересчур смелых и оригинальных идей, то в Уокинге действовали слишком консервативно. Весь предыдущий сезон команда разрывалась между попытками довести до ума неудачную MP4-18 и доработкой текущей MP4-17D. Кто знает, чего бы мог добиться Райкконен, если бы Рон Деннис решился сразу, после первых неудач на тестах, сосредоточиться на доводке старой машины. Но хуже того – он продолжал упорствовать и в 2004-м.

Новая MP4-19 была, как утверждали в McLaren, «отлаженной версией» MP4-18. Однако то ли потому, что до конца «отладить» её так и не удалось, то ли из-за того, что пока в команде этим занимались, остальные ушли далеко вперёд, машина оказалась медленной и чрезвычайно ненадёжной. В семи первых гонках действующему вице-чемпиону Кими Райкконену удалось заработать очки лишь однажды! Култхард за тот же период сделал это два раза. Катастрофа – самое мягкое слово, которым можно было описать положение дел в команде из Уокинга.

Разумеется, в Williams и McLaren не сидели сложа руки. Обе команды обладали огромными ресурсами и сосредоточили их на доводке неудачных шасси. Первыми сделали шаг вперёд в Williams, но, к сожалению, команда понесла потерю – после тяжёлой аварии в Индианаполисе Ральф Шумахер надолго выбыл из строя. Его место занял тест-пилот Марк Жене, который, конечно, никак не мог соответствовать уровню основных гонщиков команды.

Что касается McLaren, то на предыдущем перед Гран При Великобритании этапе, в Маньи-Кур, дебютировала серьёзно обновлённая и доработанная версия шасси – MP4-19B. Результаты она показала вполне обнадёживающие – в квалификации Култхард оказался третьим. Гонка, правда, прошла не столь успешно, но во всяком случае и Дэвид, и Кими финишировали в плотной группе вместе с Баррикелло, Трулли и Баттоном, впереди обеих Williams.

Ответ, насколько в действительности хороша новая машина, должна была дать гонка в Сильверстоуне, и команде он определённо понравился – Райкконен впервые в сезоне завоевал поул! Показавшего второе время Баррикелло он опередил совсем ненамного, на 0,072 секунды, но прежде команда не могла об этом даже мечтать. Третью позицию завоевал Баттон. Култхард выступил хуже напарника, оказавшись седьмым.

Михаэль Шумахер стартовал только четвёртым, буквально на мгновение опередив двух пилотов Renault, но в Ferrari по этому поводу не слишком переживали. У Скудерии был план, которого команда намеревалась придерживаться, и он должен был принести ей преимущество, несмотря на проигранную квалификацию. В конце концов, в Сильверстоуне, в отличие от большинства остальных трасс, вполне можно было обгонять.

Что касается Williams, то восьмое время Монтойи, в секунде от поула, можно было оценивать по-разному, а вот 13-й результат Жене, в двух секундах, определённо был катастрофой. Правда, оба пилота отыграли по одной позиции ещё до старта, так как на машине Алонсо заменили двигатель и он потерял 10 мест, но это вряд ли серьёзно обнадёжило Фрэнка Уильямса. Утро воскресенья также не давало ему особых поводов для радости – в Сильверстоуне было облачно и прохладно, что играло на руку клиентам Bridgestone, а Williams к ним не относилась.

Старт прошёл достаточно спокойно, все лидеры сохранили позиции. Райкконен лидировал, за ним следовали Баррикелло, Баттон, Шумахер, Трулли и Култхард. На седьмое место поднялся было Сато, но Монтойя вернул себе позицию уже на третьем круге. Сюрпризы начались позже, когда уже в конце девятого круга в боксы свернул Баррикелло – выяснилось, что на его Ferrari было совсем мало топлива.

Впрочем, стратегию трёх пит-стопов использовала большая часть пелотона, так что первые остановки почти у всех прошли достаточно рано. Баттон, Райкконен и Монтойя отправились на пит-лейн на 11-м круге, Трулли на 13-м, Сато на 14-м. А вот возглавивший гонку Шумахер упорно оставался на трассе и при этом ехал всё быстрее и быстрее. Стало ясно, что Михаэль планирует дозаправляться только дважды, а это значило, что он уже выиграл гонку. Ведь число оставшихся пит-стопов для него и Райкконена было одинаковым, при этом Михаэль лидировал и ехал быстрее.

Ранний пит-стоп Баррикелло стоил ему позиции – он пропустил Баттона, но на втором пит-стопе уже Рубенс отправился в боксы позже и смог за счёт этого отыграться. В остальном особых изменений в группе лидеров не происходило – разве что пилот Sauber Джанкарло Физикелла, из-за отказа двигателя стартовавший последним, тоже выбрал стратегию двух пит-стопов и смог прорваться на пятое место.

И после первого, и после второго пит-стопа Шумахер возвращался на трассу лидером. К финальной трети гонки он смог создать заметный отрыв от преследователей, но тут в борьбу лидеров неожиданно вмешался Трулли. Ярно проводил не самую удачную гонку, машина, как он позже признался, вела себя неважно, к тому же он проигрывал позиции на пит-стопах, а на 40-м круге итальянец ошибся в Bridge, на скорости 270 км/ч вылетел с трассы и врезался в отбойник.

Машина отрикошетила обратно на трассу, закрутилась, несколько раз перевернулась и замерла рядом с траекторией. Гонщик, к счастью, не пострадал, но всё вокруг было буквально усеяно обломками, так что дирекции гонки ничего не оставалось, кроме как выпустить автомобиль безопасности. Увидев это, пилоты, планировавшие три пит-стопа, дружно бросились в боксы, сэкономив, таким образом, немало времени. Главным пострадавшим в этом эпизоде, помимо Трулли, стал его напарник Алонсо – он находился слишком близко к боксам, в команде не успели отреагировать, так что Фернандо проехал лишний круг, потеряв позиции.

Для Шумахера расклад также получился не идеальным – сэйфти-кар позволил его конкурентам совершить «бесплатный» пит-стоп, лишив Михаэля отрыва. Но, главное, он остался впереди, к тому же Шумахера и Райкконена разделяли ещё и два круговых, так что когда пять кругов спустя автомобиль безопасности покинул трассу, лидеру Ferrari оставалось лишь держать соперников на дистанции. Он с этой задачей уверенно справился, опередив на финише Райкконена на две секунды.

«Мы пожертвовали квалификацией ради гонки, но я совершенно не ожидал, что наш выбор оправдается так рано, – признался после финиша Михаэль. – Я не переживал по поводу темпа Кими в начале гонки, потому что знал, что имею преимущество в стратегии – даже если бы после моей второй остановки он оставался впереди, его бы ещё ждал пит-стоп. Важно было не перестараться и просто реализовать потенциал машины. На свободной трассе она вела себя очень хорошо. Я растерял всё своё преимущество из-за автомобиля безопасности, и мне повезло, что меня и Кими разделили ещё две машины. Сэйфти-кар ехал очень медленно, мне пришлось потратить какое-то время, чтобы прогреть шины, но после этого я снова смог оторваться».

Шумахер провёл блестящую гонку, но главным героем после финиша был, конечно, не он. Кими Райкконен принёс McLaren первый подиум в сезоне, благодаря чему команда поднялась на пятое место в Кубке конструкторов. Этому помогло и седьмое место Дэвида Култхарда. «Мы сделали большой шаг вперёд, – заявил Рон Деннис. - Этот уик-энд придаст сил всей команде, потому что мы напряжённо работали, чтобы достичь своих целей». Руководитель Mercedes Motorsport, Норберт Хауг, высказался осторожнее, но тоже был настроен оптимистично. «Мы ещё не добились своей цели, но мы близки к этому», – сказал он.

В Williams настроение было куда менее радостным. Монтойя делал всё, что мог, и финишировал пятым – причём на последних кругах он не столько пытался догнать Баттона, сколько оборонялся от атак Физикеллы. Безусловно, перед началом сезона в Williams надеялись сражаться вовсе не с Sauber. Что касается Жене, то он и вовсе финишировал 12-м. И хотя до восстановления Ральфа Шумахера было ещё далеко, эта гонка оказалась для испанца последней – уже на следующем этапе за руль FW26 вместо него сел Антонио Пиццония.