Испания'99: McLaren Strikes Back

Хотя в начале 1999-го машины McLaren имели почти такое же преимущество в скорости, как в начале 1998-го, испарилось оно гораздо быстрее. Отчасти виной стала низкая надёжность MP4/14 на старте сезона, когда команде пришлось заниматься «детскими болезнями» шасси, а не поиском резервов скорости.

Как следствие, начало сезона сложилось в пользу Ferrari – в Австралии выиграл Эдди Ирвайн, в Сан-Марино и Монако победа досталась Михаэлю Шумахеру, и лишь в Бразилии Мика Хаккинен смог финишировать первым. При этом Мика дважды сошёл, его напарник Дэвид Култхард вообще смог добраться до финиша только в Сан-Марино, так что после гонки в Монако два гонщика Скудерии возглавляли личный зачёт, а Ferrari уверенно лидировала в Кубке конструкторов.

Следующая гонка проходила в Испании, в Барселоне, где в McLaren готовились взять реванш. Ни для кого не было секретом, что «Каталунья» отлично подходит MP4/14. «Вполне может быть, что в Барселоне мы окажемся не столь конкурентоспособны, как в Монако, – говорил перед началом Гран При Испании Шумахер. – Если взглянуть на природу наших машин, то можно сказать, что трасса в Монако подходит Ferrari, но Барселона, где скорости выше, скорее подойдёт McLaren. Здесь важна аэродинамика, так что у них будет преимущество. К тому же, вероятно, они превосходят нас и по части двигателя».

Однако прогнозы немца едва не опроверг его собственный напарник. После нескольких лет на вторых ролях в Скудерии, в 1999-м Ирвайн заметно прибавил, одержал первую победу и временами наступал Шумахеру на пятки. Именно Ирвайн показал лучшее время в пятницу и чуть было не завоевал поул в субботу! Лишь в самый последний момент результат Эдди всего на 0,131 секунды смог превзойти Хаккинен. Култхард оказался третьим, хотя проиграл Ирвайну всего 0,025 секунды.

Что касается Шумахера, то с начала уик-энда он не мог сбалансировать машину и угнаться за напарником. Уже по ходу квалификации Михаэль перешёл на мягкий состав резины (с которым работал и Ирвайн) и скопировал настройки напарника. Шумахер уступил североирландцу совсем немного, всего 0,058 секунды, но оказался в итоге четвёртым.

После квалификации пилоты McLaren рассыпались в комплиментах Ирвайну. «Единственный источник беспокойствия для меня – вот этот парень, – говорил после окончания сессии Хаккинен, указывая на Ирвайна. – Я хорошо его знаю, мы соперничаем уже достаточно давно». «Эдди молодец, – вторил напарнику Култхард. – Сейчас он пилотирует очень хорошо. Я постараюсь опередить его на старте – на сей раз я нахожусь на правильной стороне трассы, а вторая позиция расположена на грязной части».

Слова Култхарда имели под собой основания – на старте обе Ferrari, расположенные на чётной стороне, потеряли позиции. Причём хуже всего было даже не то, что они оказались позади McLaren, а то, что их обоих опередил Жак Вильнёв. Канадец в том сезоне выступал за новую команду BAR, созданную его менеджером Крейгом Поллаком, и шестое место в квалификации уже было для него большим достижением, а третье после старта – и вовсе феноменальным успехом.

Ирвайн уже на первом круге пропустил Шумахера, но Вильнёв делать этого не собирался. Михаэль мог ехать намного быстрее, но по части обгонов трасса в Барселоне недалеко ушла от Монако, так что круг за кругом немец маячил в зеркалах своего старого соперника, но не мог провести даже попытку атаки. Хаккинен и Култхард, тем временем, стремительно отрывались от этой пары всё дальше.

Так как обогнать на трассе не получалось, всё должна была решить стратегия и работа команд в боксах. Практически все планировали менять шины и дозаправляться дважды. В первый раз Ирвайн остановился на 23 круге, а Вильнёв и Шумахер провели одновременный пит-стоп двумя кругами позже. Механики Ferrari сработали быстрее оппонентов из BAR и Жак потерял сразу две позиции.

Получив свободное пространство, Шумахер немедленно начал атаковать. Весь свой второй отрезок он проезжал круги на 1-1,5 секунды быстрее не только Култхарда, но и Хаккинена. Отставание стремительно сокращалось – но, к сожалению для поклонников Скудерии, изначально оно было достаточно большим. На 45-м круге Шумахер догнал Култхарда – после чего немедленно отправился в боксы на второй пит-стоп.

Теоретически это было правильное решение, так как обогнать Дэвида было невозможно, а терять за ним время – бессмысленно. Но при этом Шумахер упёрся в заднее антикрыло отстававшего на круг Тораносуке Такаги, который тоже решил в этот момент остановиться. Это привело к небольшой потере времени, а когда кругом спустя Култхард тоже свернул на пит-лейн, ему удалось вернуться на трассу впереди Михаэля.

На этом борьба за позиции на подиуме, фактически, была окончена. Шумахер ехал в том же темпе, что и Култхард, но не мог не только опередить его, но и подобраться на дистанцию атаки. У того, в свою очередь, никак не получалось угнаться за своим напарником, хотя тот ехал совсем недалеко. Лишь на двух финальных кругах Култхард и Шумахер снизили скорость и отрывы немного выросли – на финише Хаккинен опередил Култхарда на 6 секунд, а Шумахера – на 10.

Ирвайн финишировал четвёртым, отстав от победителя на полминуты. Источником своих бед Эдди назвал старт, но признал, что, в конечном счёте, ему не на что жаловаться. «На самом деле я стартовал хорошо, но на внутренней части трассы совершенно не было сцепления, – посетовал он. – А после неудачного старта шансов отыграться немного. Впрочем, так или иначе, я вряд ли смог бы финишировать выше».

Пятым финишировал Ральф Шумахер – пилот Williams был очень рад этому результату после неудачной квалификации. Шестое место, в круге от победителя, занял Ярно Трулли, заработавший первое очко для себя и второе – для Prost GP. Седьмым финишировал Деймон Хилл. Именно он совершил единственный реальный обгон в этой гонке, опередив на последних кругах Рубенса Баррикелло. Делал он это, впрочем, зря – после финиша Баррикелло дисквалифицировали из-за неправильной установки элемента днища.

После исключения Рубенса на восьмое место поднялся Мика Сало. За позиции ниже шестой очки в то время не начисляли, но этот результат стал для команды BAR большим успехом – это был первый финиш BAR-01 в истории команды. Забавно, хотя и по-своему логично, что принёс его команде не чемпион мира Жак Вильнёв (канадец сошёл на середине дистанции из-за отказа коробки передач), а Сало, заменявший на трёх последних Гран При сломавшего ногу Рикардо Зонту. Удивительное умение Сало доводить до финиша самую «ломкую» технику очень пригодилось команде.

Надо сказать, что Мика едва не добрался до финиша в первой же своей гонке за BAR, в Имоле, но сошёл всего за круг до финиша. В Барселоне ему это сделать удалось. Но даже этот успех не помог финну сохранить место в команде – сразу после окончания гонки в Испании было объявлено, что на следующем этапе за руль вновь сядет Зонта. Впрочем, как мы знаем, Мика в этом сезоне за руль ещё вернётся.