Германия’98: Лёгкая прогулка

После перехода Михаэля Шумахера в Ferrari команда быстро настигала своего главного конкурента – Williams. В 1996-м немец выиграл несколько гонок, в 1997-м уже всерьёз боролся за титул – и едва его не выиграл. В 1998-м Ferrari всё же удалось опередить Williams, но радости это Скудерии не принесло: в чемпионате появился новый гегемон – McLaren.

Сейчас мы понимаем, почему это произошло – доминирующие роли подарили команде Рона Денниса моторы Mercedes и талант Эдриана Ньюи, перешедшего в McLaren из Williams в середине 1997 года. А катализатором перемен послужила смена регламента, позволившая Ньюи проявить свой талант особенно ярко и увеличившая роль двигателей в общем успехе.

Но в то время это было не столь очевидно. Гений Ньюи ещё не стал притчей во языцех, а моторы Mercedes ещё в 1997-м взрывались с такой регулярностью, что служили поводом для шуток в паддоке. В 1998-м над немецкими (на самом деле – английскими, ведь создавались они в Mercedes-Benz High Performance Engines в британском Бриксуорте) моторами уже никто не шутил.

Так или иначе, преимущество McLaren в первых этапах сезона оказалось феноменальным – особенно на фоне чрезвычайно ровного сезона 1997 года. В этом смысле победа Шумахера в Аргентине выглядела каким-то чудом. Но на последующих этапах гонщики McLaren продолжили доминировать, так что к началу лета Хаккинен опережал Шумахера в личном зачёте почти вдвое.

В Ferrari приложили все возможные усилия, чтобы вернуться в борьбу, готовя новинки буквально к каждому Гран При, и в середине сезона Михаэлю удалось нанести ответный удар. Конечно, его успехи отчасти стали следствием стечения обстоятельств, хотя три победы Шумахера подряд заставили McLaren всерьёз поволноваться, ведь отрыв Мики от лидера Ferrari сократился до двух очков!

Но в Австрии всё вновь вернулось на круги своя – Мика победил, Култхард принёс McLaren командный дубль, а Шумахер оказался только третьим. Так что к домашнему для Михаэля Гран При Германии Хаккинен вновь опережал его достаточно заметно, на восемь очков. Ещё хуже для Шумахера было то, что трасса в Хоккенхайме совершенно не подходила Ferrari и была словно специально создана для McLaren MP4-13.

Это со всей очевидностью подтвердила квалификация. Хаккинен легко завоевал поул, вторая позиция досталась Култхарду. Даже Жак Вильнёв на Williams с двигателем Mecachrome – так теперь назывались немного доработанные прошлогодние моторы Renault, так как французская компания ушла из Формулы 1 – смог показать третье время.

Далее следовали два Jordan с достаточно мощными Mugen-Honda. Команда Эдди Джордана результатами не блистала, но в последних гонках молодой Ральф Шумахер определённо затмил своего нового напарника, опытного Деймона Хилла. Вот и на этот раз немец оказался впереди – при том, что он заработал очки в двух предыдущих гонках, в то время как личный счёт Хилла был по-прежнему пуст.

Лучшая из машин Ferrari располагалась только на шестом месте, причём это был не Шумахер, а Эдди Ирвайн! Уроженец Ольстера, окрылённый продлением контракта с командой на 1999 год, смог опередить напарника, что происходило нечасто. Что касается Шумахера, то он оказался только девятым, пропустив ещё и два Benetton с моторами Playlife (те же прошлогодние Renault, что и у Williams) – за команду теперь выступали Александер Вурц и Джанкарло Физикелла.

Результат Шумахера объяснялся трафиком (на быстром круге ему помешал Диниц), но лишь отчасти. Ferrari приходилось непросто на длинных прямых старого Хоккенхайма, так что особых надежд на высокий результат в воскресенье Михаэль не испытывал. «Результат разочаровывающий, – признался он в субботу вечером. – Не лучший момент, чтобы стартовать девятым, да и в пятницу у нас тоже были проблемы. Нужно работать, работать и ещё раз работать».

Воскресное утро подарило Шумахеру и его многочисленным поклонникам на трибунах робкую надежду – небо над Хоккенхаймом затянули тяжёлые тучи. Дождь определённо повысил бы шансы Ferrari на успех, но в итоге так и не пошёл, а на сухой трассе два гонщика McLaren сорвались с мест, сохранив позиции, и умчались от конкурентов.

Братья Шумахеры начали гонку весьма удачно – Ральф поднялся на третье место, опередив Вильнёва, Михаэль опередил обе машины Benetton. Вильнёв пропустил ещё и Хилла, но ещё до конца первого круга смог вновь его обогнать. Машина Вурца с трудом тронулась с места, так что австриец откатился в хвост пелотона и в борьбе за высокие позиции участия не принимал.

Пилоты McLaren задали высокий темп, который поначалу выдерживал только Ральф Шумахер – да и то, как выяснилось на 14-м круге, лишь потому, что запланировал два пит-стопа, а не один, как большинство соперников. После остановки немец откатился на девятое место, оказавшись между Френтценом и Алези. Вильнёв поднялся на третье, Хилл – на четвёртое. Шумахер, ещё на первых кругах опередивший Ирвайна, оказался пятым. В этом порядке пилоты в итоге и финишировали.

Тем не менее, на последних кругах гонки интрига всё же появилась. В McLaren недооценили расход топлива на машине Хаккинена, возник риск, что финн вообще не сможет добраться до финиша! Чтобы его избежать, Мика существенно сбросил скорость. Это поставило в сложную ситуацию Култхарда, так как он ехал вплотную за напарником, но обогнать его команда не позволяла. При этом всё ближе к этой паре подбирался Жак Вильнёв.

В итоге пилотам McLaren всё же удалось удержаться впереди – на финише Култхард уступил Хаккинену всего 0,426 секунды, а Жак Вильнёв проиграл ему ещё две. Тем не менее, канадец оказался очень рад результату – это был первый подиум в сезоне для действующего чемпиона мира. «Это было здорово, - сказал он после гонки. – Я знал, что у Хаккинена проблемы, так что атаковал, как мог, но затем в машине что-то сломалось, так что мне пришлось тоже сбросить скорость. Но мы ехали в темпе McLaren, и я смог, наконец, оказаться на подиуме».

Прервал невесёлую серию и Деймон Хилл, заработавший очки впервые с Гран При Венгрии 1997 года. Стратегия двух пит-стопов его напарника по Jordan Ральфа Шумахера в итоге не оправдалась, но к финишу он всё же смог выбраться на шестое место, позади брата. Больше всех радовался этим результатам Эдди Джордан – прямо по ходу Гран При Германии он заявил, что хотел бы продлить контракты с обоими пилотами на 1999 год.

Шумахер-старший завершил гонку на пятом месте. После финиша он признал, что не имел никаких шансов на более высокий результат. «На протяжении всего уик-энда мы были совершенно неконкурентоспособны и ничего не могли с этим поделать», – посетовал пилот Ferrari. В чемпионате он теперь уступал Хаккинену 16 очков – впрочем, до конца сезона оставалось ещё пять гонок.