Европа'96: Вильнёв открывает счёт

Первые же гонки 1996 года показали, что Марри Уокер был прав – за одним исключением. Поскольку из-за перехода в Ferrari и McLaren Михаэль Шумахер и Дэвид Култхард самоустранились от борьбы за титул, главным фаворитом стал Деймон Хилл – но его напарник, Жак Вильнёв, демонстрировал лучшую форму, чем ожидалось. Он выиграл первую же квалификацию сезона в Мельбурне, едва не выиграл первую гонку – ближе к финишу ему пришлось пропустить Хилла из-за утечки масла.

Для Деймона начало сезона нельзя было назвать неудачным – он одержал три победы подряд, а Вильнёв хотя и демонстрировал отличную скорость, постоянно сталкивался с какими-то проблемами. Утечка масла в Австралии, вылет под дождём в Бразилии, неудачный старт в Аргентине – и вот уже на счету Хилла 30 очков, а у Вильнёва только 12. Остальных можно было и вовсе не брать в расчёт – третье место в личном зачёте занимал Жан Алези, выступавший теперь за Benetton, но чтобы тягаться с Деймоном, ему не хватало скорости.

Что касается Шумахера, то с его скоростью дела обстояли не так уж плохо, но на дистанции гонки Williams всё же была сильнее. Ахиллесовой пятой Ferrari была надёжность, в трёх гонках он финишировал лишь однажды, в Бразилии – на третьем месте. В личном зачёте он уступал Хиллу уже 26 очков, и хотя сезон только начался, о шансах завоевать третий подряд титул немцу пришлось забыть.

Четвёртый этап чемпионата проходил на Нюрбургринге и носил название Гран При Европы. Команды приехали сюда второй раз за полгода – предыдущий Гран При Европы проходил здесь же в конце 1995-го. Теперь же было решено, что этап должен открывать европейский сезон, а не закрывать его.

Этой гонке предшествовали обширные тесты большинства команд – в том числе и Williams, причём за рулём FW18 работал только Хилл. Наученные горьким прошлогодним опытом, в команде не собирались почивать на лаврах и позволять соперникам сокращать отставание – особенно после тревожного звонка на предыдущем этапе в Аргентине, где Шумахер в квалификации уступил Деймону всего пару десятых. Работа определённо помогла – Хилл легко завоевал поул, опередив Вильнёва на 0,8 секунды, а Шумахера – на 1,2 секунды. Показавший четвёртое время Алези проиграл уже почти 1,8 секунды.

Чемпионат 1996 года начали 11 команд, так что определять «лишних» необходимости не было, но именно в этом сезоне вступило в силу «правило 107%», и на Нюрбургринге в 107% от лидера не уложились оба пилота Forti, Андреа Монтермини и Лука Бадоер – на старт вышли всего 20 машин. К чести итальянцев нужно заметить, что оба выступали на прошлогодней машине – новая FG03 появится только на следующем Гран При.

Вся эта работа Хилла пошла насмарку в первые мгновения гонки – его Williams тронулась с места крайне неохотно, и он пропустил сразу четверых соперников. Дэвид Култхард, напротив, буквально выстрелил со своей шестой позиции и к первому повороту уже атаковал Вильнёва! В итоге Жак отстоял лидерство, а пилот McLaren оказался вторым – перед Баррикелло и Шумахером.

Что касается пилотов Benetton, то на обеих машинах к моменту старта оказался активирован парковочный тормоз! В результате Алези откатился на 13-е место, а Бергер проехал около 50 метров с заблокированными передними колёсами и не только пропустил весь пелотон, за исключением заглохшего Катаямы, но и вынужден был отправиться в боксы за новой резиной. Радио на его машине тоже не работало, так что в боксах австрийца не ждали…

У Алези дела шли ещё хуже. Пытаясь отыграться, уже на втором круге он пошёл в крайне необдуманную атаку на Tyrrell Мики Сало, в результате которой обе машины оказались в гравии. Финн вернулся в гонку, потеряв несколько позиций, а вот подвеска на Benetton оказалась повреждена, так что француз сошёл, а затем ещё и получил денежный штраф от FIA за чрезмерно агрессивные действия.

Вильнёв уверенно лидировал, постепенно отрываясь от Култхарда и Баррикелло. Хилл на шестом круге смог опередить Шумахера, но когда он догнал Jordan бразильца, выяснилось, что мощный двигатель Peugeot позволяет Рубенсу отрываться от Williams на прямых, так что провести обгон никак не получалось. Время уходило, и Деймон решил дозаправиться пораньше, на 22-м круге, заодно попросив команду проверить подвеску – Хиллу не нравилось, как управлялась машина. Эта просьба стоила британцу как минимум 11-ти секунд – машину осматривали лично Патрик Хед и Эдриан Ньюи.

Хилл вернулся на трассу лишь 11-м. На 24-м круге в боксы отправился Шумахер, механики Ferrari справились со своей задачей блестяще. Спустя круг остановились Култхард и Баррикелло. Их пит-стопы продолжались чуть дольше, Рубенс вернулся на трассу далеко позади Шумахера, а Култхард – сразу перед ним, но Михаэль на прогревшейся резине немедленно атаковал шотландца и под оглушительные овации зрителей прошёл его, оказавшись вторым.

Хилл пытался прорваться через пелотон. Он уверенно обогнал Херберта и Брандла, но когда очередь дошла до Диница, неуклюже провёл атаку, выехал на поребрик, заблокировал колёса – и вылетел с трассы, увлекая и Ligier бразильца. Оба гонщика продолжили гонку, но Херберт с Брандлом вновь пролетели мимо, а Хиллу пришлось всё начинать сначала.

Как ни странно, самым быстрым на втором отрезке оказался Шумахер. Он показал лучший круг (позже его превзошёл Хилл) и смог догнать Вильнёва, после чего несколько кругов преследовал его вплотную. На 44-м круге Михаэль поехал в боксы, пытаясь вновь переиграть соперника за счёт более раннего пит-стопа, но вновь выехал позади Култхарда. На этот раз Дэвид так просто сдаваться не собирался (хотя это и было бессмысленно – шотландца ждал пит-стоп), так что Михаэль потерял за ним много времени. Спустя два круга в боксах остановился Вильнёв – и выехал впереди немца.

Шумахер оказывал серьёзное давление на Вильнёва вплоть до самого финиша, но обогнать его так и не сумел. Тем не менее, достижение Михаэля выглядело впечатляюще – на финише он проиграл канадцу 0,762 секунды! Финишировавший третьим Култхард отстал от этой пары на 32 секунды, но хотя бы смог отстоять позицию в сражении с Хиллом. Англичанин лишь к концу гонки смог догнать пару Култхард-Баррикелло, но если опередить бразильца ему всё же удалось, то шотландец остался впереди.

Хотя сдержать Хилла и не удалось, в Jordan могли быть довольны гонкой – обе машины финишировали в очках, причём Брандл сделал это впервые в сезоне. Отчасти этому помог неработающий ограничитель скорости на машине Хаккинена, из-за чего Мика дважды превысил скорость на пит-лейн. После финиша по разным причинам были дисквалифицированы машины Tyrrell – Сало за недовес, а Катаяма – за постороннюю помощь на старте.

Победа Вильнёва заметно изменила ситуацию в чемпионате – Жак по-прежнему проигрывал напарнику довольно много, но побороться с Деймоном было вполне реально. Ещё более важным оказалось то, что скорость Шумахера давала болельщикам Ferrari обоснованные надежды на прогресс в ближайшем будущем – стало ясно, что первая победа Михаэля в новой команде не за горами.