Бельгия'96: Смелое решение

После нескольких успешных сезонов в Benetton Михаэль Шумахер принял очень странное, как тогда казалось, решение перейти в Ferrari. Итальянские машины много лет, со времён Проста, не показывали высоких результатов – за пять лет лишь две победы. Больше всего эта новость обрадовала Williams, которая автоматически превратилась в главного фаворита сезона – вся интрига сводилась к вопросу, кто из гонщиков команды завоюет титул, опытный Дэймон Хилл или восходящая звезда Жак Вильнёв.

Так и получилось. Машины Williams были самыми быстрыми на большинстве трасс, а если где-то всё же Шумахер оказывался быстрее, то, как правило, не добирался до финиша, так как Ferrari ломались с завидной регулярностью. За всю первую половину сезона Михаэль выиграл лишь один Гран При – в Испании, под проливным дождём. На других трассах он трижды завоёвывал поул, но в Сан-Марино финишировал вторым, в Монако сошёл, а во Франции даже не смог стартовать – мотор взорвался ещё на прогревочном круге.

Что касается Benetton, где теперь выступали Герхард Бергер и Жан Алези, то их результаты оказались примерно такими же, как и в Скудерии – регулярные подиумы, но не более. У McLaren, где теперь вместе с Микой Хаккиненом выступал Дэвид Култхард, дела шли ещё хуже – гонщикам удалось пару раз забраться на подиум, но в скорости они заметно уступали трём остальным командам «большой четвёрки».

Гран При Бельгии был 13-м этапом чемпионата, и к этому моменту претендентов на титул осталось только двое – Дэймон Хилл лидировал в личном зачёте, Вильнёв уступал ему 17 очков. «Королём» этой трассы считался Шумахер, однако для машин Williams она подходила как нельзя лучше – в скоростных поворотах аэродинамика FW18, разработанной Эдрианом Ньюи, давала пилотам заметное преимущество, а мощный мотор Renault прекрасно выглядел на длинных прямых.

Неудивительно, что в квалификации Williams не было равных. Поул завоевал Вильнёв – это было лишь второе такое его достижение после успеха на квалификации в дебютном Гран При Австралии. Хилл уступил 0,4 секунды. Шумахер стартовал третьим, но проиграл канадцу более секунды. Благодаря мощному мотору Mercedes, гонщикам McLaren удалось показать четвёртое (Култхард) и шестое (Хаккинен) время, а пятое и седьмое досталось Бергеру и Алези. Напарник Шумахера, Эдди Ирвайн, стартовал девятым, пропустив ещё и Мартина Брандла на Jordan – оба проиграли поулу чуть менее 2,5 секунды.

Всего заявочный лист Гран При Бельгии включал 20 гонщиков – несколькими неделями ранее разорилась Forti, так что в чемпионате осталось лишь 10 команд. На стартовой решётке машин оказалось ещё меньше – 38-летний итальянец Джованни Лаваджи на Minardi вновь не сумел преодолеть квалификационный барьер в 107% от времени лидера, введённый в этом сезоне. Из четырёх пилотов, выступавших за Minardi в 1996 году, Лаваджи оказался единственным, кто не справлялся с квалификационным барьером, но Джанкарло Минарди вынужден был сажать его за руль – Джованни платил за выступления, а в деньгах команда нуждалась…

В Ferrari отлично понимали, что в нормальных условиях не могут претендовать на победу в Спа. На сход соперников по техническим причинам также рассчитывать не приходилось – оставалось надеяться на переменчивую погоду Арденн. Но в день гонки хотя было облачно и прохладно, дождя не ожидалось. Стратегию в Ferrari и Williams также выбрали одинаковую – две остановки. Таким образом, максимум, на который мог рассчитывать Шумахер – подиум.

Однако на старте Хилл провалился, откатившись сначала на третью, а потом и на четвёртую позицию. Вильнёв возглавил гонку, Шумахер оказался вторым, Култхард – третьим. В середине пелотона старт получился достаточно боевым – уже в первом повороте столкнулись Оливье Панис на Ligier и гонщик Jordan Рубенс Баррикелло.

Паниса развернуло, а возвращаясь на трассу, он помешал пилотам Sauber Хайнц-Харальду Френтцену и Джонни Херберту, которые столкнулись между собой. В итоге Панис, Херберт и Френтцен сошли, а Баррикелло вернулся в боксы для ремонта подвески. Он вновь появился на трассе с двухкруговым отставанием, но на 29-м круге подвеска сломалась окончательно, и бразилец тоже прекратил борьбу.

В группе лидеров ситуация оставалась стабильной: на протяжении первых десяти кругов никаких изменений в десятке лучших не было. Ключевой момент гонки произошёл на 11-м круге. На машине Йоса Ферстаппена возникли проблемы с дросселем, он вынужден был заехать в боксы.

Механики Footwork разобрались с проблемой, заодно и сменив шины, но плохо прикрутили одно из колёс, и на первом же после выезда круге Йос вылетел и на огромной скорости врезался в стену из покрышек. Удар был очень сильным, левая сторона машины оказалась практически полностью разрушена. На трассе появился автомобиль безопасности, а Ферстаппена отправили в медицинский центр – он самостоятельно покинул кокпит, но был явно шокирован.

Шумахер тут же бросился в боксы для замены шин и дозаправки, но оба гонщика Williams остались на трассе! Позже Жак Вильнёв пояснил, что просто не понял рекомендацию команды, которая позвала его в боксы, как только на трассе появился сэйфти-кар. Что касается Хилла, то уже после того, как он свернул на пит-лейн, команда попросила его оставаться на трассе. Дэймону пришлось реагировать в последний момент, и он потерял немало времени, выруливая с дорожки, ведущей в боксы, обратно на трассу…

Спустя круг Вильнёв всё же побывал в боксах, но так как пелотон к этому моменту уже собрался позади автомобиля безопасности, Жак вернулся лишь пятым. Вслед за ним провёл пит-стоп и Хилл – и откатился на 12-ю позицию. Гонку возглавили две машины McLaren, которые были на стратегии одного пит-стопа.

Рестарт был дан спустя шесть кругов, и позиции в лидирующей группе почти не изменились – лишь Вильнёв опередил Алези. Ещё через несколько кругов сначала Култхард, а потом и Хаккинен провели свои пит-стопы. Остановка Дэвида длилась очень долго, так что он откатился на девятое место. Хаккинен вернулся на трассу пятым. Гонку тем временем возглавил Шумахер, опережавший Вильнёва на полторы секунды.

Обоим лидерам ещё предстояло останавливаться. Шумахер вынужден был заехать в боксы чуть раньше, оставив сопернику чистую трассу. Вильнёв проехал с пустыми баками на три круга больше, благодаря чему после последнего пит-стопа вернулся на трассу прямо перед Ferrari Шумахера! Однако Михаэль тут же перекрестил траекторию и вновь вышел вперёд.

К этому моменту в гонке оставалась только одна Ferrari – из-за проблем с коробкой передач Эдди Ирвайн сошёл в восьмой раз подряд. Однако дела у Скудерии постепенно налаживались – Шумахер без каких бы то ни было проблем пролидировал до самого финиша. Вильнёв финишировал вторым, уступив пять секунд. Для канадца это седьмой подиум подряд, и он немного сократил отставание от Хилла в личном зачёте.

Третьим гонку закончил Мика Хаккинен. Его напарник Дэвид Култхард до финиша не добрался – на 38-м круге он вылетел с трассы и разбил машину. Очки также заработали Алези, Хилл и Бергер – Герхард смог отыграться, хотя на середине дистанции при атаке Ирвайна его развернуло, и он оказался в хвосте пелотона.

Михаэль в третий раз выиграл Гран При Бельгии, и это была его вторая победа за Ferrari. В предыдущий раз гонщик Скудерии выигрывал более одной гонки за сезон в 1990 году. Кроме того, в Спа появилась надежда, что ситуация с надёжностью в итальянской команде начала налаживаться. В следующий раз Шумахер сойдёт по техническим причинам только через год, на Гран При Великобритании 1997 года.