Япония'06: Сход

В 2006 году зрители стали свидетелями острейшего противостояния между восходящей звездой автоспорта, Фернандо Алонсо, выступавшим тогда за Renault, и живой легендой Формулы 1, семикратным чемпионом мира Михаэлем Шумахером на Ferrari. Эта битва продолжалась вплоть до самого последнего Гран При, чаша весов несколько раз склонялась то в одну, то в другую сторону.

Первая половина сезона осталась за Алонсо, к середине чемпионата его отрыв от Шумахера достигал 25 очков. Но затем Ferrari и Шумахеру удалось прибавить, и теперь уже немец наносил по позициям своего соперника удар за ударом, выигрывая одну гонку за другой. А во время Гран При Италии было объявлено, что этот сезон станет для Михаэля последним.

На 16 этапе чемпионата, в Китае Шумахер одержал свою седьмую победу в сезоне и, наконец, догнал Алонсо в личном зачёте. У Фернандо побед было только шесть, причём последнюю из них он одержал ещё в июне! Сохранять шансы на титул ему позволяли лишь большой запас, созданный в первых гонках, и высокая стабильность. Похожая ситуация сложилась и в Кубке конструкторов, где Renault всего на очко опережала Ferrari.

Судьба обоих титулов должна была решиться в двух финальных гонках, шансы Шумахера и Ferrari выглядели предпочтительнее. Тем более, что предпоследний, 17-й этап чемпионата проходил в Японии, на трассе Сузука – одной из самых успешных для Михаэля. Здесь он одержал шесть побед и восемь раз стартовал с поула. У Алонсо тут никаких достижений не было.

Своё превосходство Шумахер продемонстрировал уже на свободных заездах. В пятницу прошёл дождь, так что пилоты не особенно усердствовали, но в субботу, когда асфальт полностью высох, Михаэль более чем на секунду превзошёл ближайшего из преследователей (им стал его младший брат Ральф, выступавший за Toyota), и на две секунды – Фернандо Алонсо.

В квалификации преимущество немца также казалось подавляющим – во второй части сессии, в которой обычно показывались наилучшие результаты, он проехал круг за 1:28,954, побив абсолютный рекорд трассы. Алонсо проиграл ему полторы секунды. Поул в конечном итоге достался Фелипе Массе, а Шумахер начинал гонку вторым. Фернандо квалифицировался пятым, пропустив ещё и двух представителей Toyota, Ральфа Шумахера и Ярно Трулли.

На старте лидеры сохранили позиции, Алонсо в первом повороте обогнал Трулли. Его напарник, Джанкарло Физикелла, напротив, пропустил Дженсона Баттона – впрочем, через несколько кругов отыгрался. Рубенс Баррикелло столкнулся с Ником Хайдфельдом и отправился в боксы менять носовой обтекатель.

На третьем круге Шумахер опередил Массу и начал постепенно наращивать отрыв. Алонсо по-прежнему терял время позади Toyota Шумахера-младшего. Для семикратного чемпиона мира пока всё складывалось неплохо, и стратегия, как позже выяснится, у Скудерии также была верной.

Но события начали развиваться не по сценарию Ferrari. Первый сбой произошёл на 13-м круге: Масса проколол правую заднюю шину и вынужден был отправиться в боксы на несколько кругов раньше, чем планировалось. Он вернулся на трассу шестым и на протяжении нескольких кругов вынужден был ехать в темпе Хайдфельда. Алонсо, напротив, на том же 13-м круге получил свободное пространство, когда Ральф Шумахер свернул на пит-лейн. Фернандо остановился двумя кругами позже, опередив за счёт этого и Ральфа, и Фелипе.

Таким образом, Алонсо вышел на второе место, но Шумахер заехал в боксы ещё позже и продолжал уверенно лидировать. Его отрыв составлял примерно пять секунд и вплоть до второй волны пит-стопов практически не менялся. Второй раз Шумахер тоже остановился позже Алонсо, после чего вернулся на трассу с комфортным преимуществом. Это произошло на 35 круге, и никаких препятствий на его пути к победе не предвиделось. А уже на 36-м машина Михаэля замерла на обочине – впервые за сезон отказал мотор Ferrari.

Алонсо одержал седьмую победу в сезоне и вновь возглавил чемпионат, опережая Шумахера на 10 очков. Шанс на титул у Шумахера ещё оставался, но буквально микроскопический – ему нужно было побеждать и надеяться, что Алонсо сойдёт или финиширует за пределами первой восьмёрки. Сам Михаэль такую возможность в расчёт не принимал – после финиша он прямо сказал, что вопрос с титулом для него закрыт.

Фелипе Масса в Сузуке финишировал вторым, так что на завоевание Кубка конструкторов Скудерия всё ещё могла рассчитывать. Но и тут ситуация оказалась непростой, ведь третьим гонку закончил Физикелла, а потому Renault опережала Ferrari на девять очков. Прощание Шумахера с Формулой 1 выходило совсем не таким, как хотелось бы ему и его болельщикам.

После гонки технический директор Ferrari Росс Браун сказал: «Сейчас у Ferrari очень небольшие шансы на титул, но причина не в отказе мотора – у Алонсо были такие же проблемы в Монце. Команда слабо начала сезон, была вынуждена отыгрываться, и сейчас нам не хватает очков, потерянных в первой половине чемпионата».