Команды, участвующие в чемпионате мира, не равны по силам, и их можно группировать по условным «лигам» – первую, вторую, а порой и третью, но сейчас там команда Sauber выступает в полном одиночестве. В общем-то, так было во все времена, с самого рождения чемпионата, когда главные роли играли заводские команды Alfa Romeo, Ferrari, Maserati и Mercedes.
Со временем в лидеры вышли «частники», но снова год за годом боролись одни и те же команды. Например, в 1970-е это были Lotus, Tyrrell, Ferrari и Brabham, в 1980-е Williams, McLaren и Ferrari, в 1990-е Williams, McLaren, Ferrari и Benetton. Остальным очки доставались, только когда у пилотов этих команд возникали проблемы.
В настоящий момент в чемпионате три очевидных лидера – Ferrari, Mercedes и Red Bull Racing. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на статистику – например, по средним позициям на финише между шестью гонщиками этих команд и всеми остальными настоящая пропасть. Почти так же дела обстоят и со средними стартовыми позициями, участиями в сессиях квалификации и так далее. Кроме того, только эти шестеро в нынешнем сезоне лидировали в Гран При.
Таким образом, шестёрка лучших как в квалификации, так и в гонке в нормальных условиях для всех остальных недосягаема. А это значит, что седьмое место на стартовой решётке для команд середины пелотона равносильно поулу. Журналисты Auto Motor und Sport проанализировали их выступления, чтобы понять, какая команда сегодня – сильнейшая из остальных.
Сделать это, однако, оказалось не так просто. Форма команд сильно варьируется в зависимости от типа трасс и других условий. Кроме того, по ходу сезона расстановка сил меняется, так как у команд разный темп и график обновлений, и разница тут значительно больше, чем у лидеров, которые прогрессируют с примерно одинаковой скоростью. Тем не менее, определённые выводы сделать можно.
Так, команда Force India сильна везде, где быстры машины Mercedes. Разумеется, это в значительной степени объясняется тем, что на их машинах стоят именно немецкие моторы, но в случае Williams эта логика не работает. Разгадка кроется в том факте, что помимо силовых установок, в Force India используют также и коробки передач Mercedes. И её чрезвычайно длинный картер заставил конструкторов команды удлинить базу машины – шасси Force India второе по длине в пелотоне, после, собственно, Mercedes.
Кроме того, при создании элементов аэродинамики в Force India также явно ориентируются на Mercedes. Неудивительно, что их машина при этом демонстрирует схожие характеристики. Разница между ними состоит в том, что машины Force India – вторые по величине угла атаки антикрыльев после McLaren. Именно поэтому машины Force India теперь не так быстры на прямых, как в прошлые годы, зато отлично чувствуют себя в поворотах.
Большие углы атаки, разумеется, помогают McLaren на медленных трассах, тогда как на прямых они много теряют – не только из-за мотора, но и из-за аэродинамики. Машины Toro Rosso также имеют много прижимной силы, но это им не слишком помогает. У «младшей» команды Red Bull одно из самых коротких шасси в пелотоне, что помогает на извилистых трассах, но создаёт проблемы на скоростных.
Что касается Williams и Renault, то тут налицо две прямо противоположные тенденции, мало связанные с характером трасс. Команда Williams начинала сезон как один из фаворитов «второй лиги», демонстрировала очень неплохую форму, Фелипе Масса в трёх первых гонках дважды финишировал шестым. Однако по ходу сезона команда выступала всё слабее и слабее. И даже несмотря на то, что к середине сезона Лэнс Стролл, наконец, начал зарабатывать очки, сегодня с точки зрения скорости команда оказалась одной из слабейших.
У Renault всё наоборот – начало чемпионата сложилось для французов очень неудачно, добиться скорости, а главное – стабильности от R.S.17 никак не удавалось. Но постепенно, шаг за шагом, команда прибавляла, и на последних Гран При Нико Хюлкенберг был «лучшим из остальных» – причём, как в быстром Сильверстоуне, где он квалифицировался шестым, так и на медленном Хунгароринге, где завоевал седьмую позицию на старте.
Темп развития McLaren в значительной степени зависит от прогресса Honda. В последнее время тут наметилась определённая позитивная динамика, что особенно заметно по выступлениям Стоффеля Вандорна. На протяжении большей части первой половины сезона он не мог выйти даже из первой части квалификации, а на двух последних Гран При уверенно проходил в финал, где оба раза показывал девятое время. И если в первых шести гонках бельгиец сошёл четыре раза, то в последних пяти добрался до финиша.
Тем не менее, даже столь заметный прогресс вряд ли поможет Renault и McLaren настичь Force India в Кубке конструкторов. Во-первых, слишком много времени и очков было потеряно в первой половине чемпионата – сейчас у Force India 101 очко, а у их соперников – 26 и 11 соответственно. Во-вторых, машина Force India очень хороша и эффективна на трассах любого типа, а состав пилотов весьма сбалансирован.
Наконец, самая неоднозначная ситуация – с Haas F1. Казалось бы, учитывая тесные связи американской команды с Ferrari, тут можно было бы ожидать и схожих тенденций, но на самом деле никакой корреляции между выступлениями Скудерии и Haas нет. Более того – нет даже чёткой зависимости между типами трасс и уровнем выступлений подопечных Гюнтера Штайнера. Результаты Haas постоянно и хаотично прыгают то вверх, то вниз, что говорит, скорее всего, о том, что в команде так и не нашли подход к резине Pirelli.
