В 2017 году серии GP2 мы больше не увидим – с этого сезона она будет называться чемпионат FIA Формулы 2. При всей формальности такого переименования (правила, организаторы, участники, машины и календарь остались прежними), это исторический момент – впервые за долгие годы главным молодёжным чемпионатом позади Формулы 1 станет Формула 2, как это когда-то и планировалось. И впервые этот чемпионат будет проходить в формате мирового первенства.
На бумаге Формула 2 родилась тогда же, когда и Формула 1 – в 1946 году, и первоначально называлась Формула B (Формула 1 тогда носила название Формула A). Но из-за особенностей регламента, в который не вписывались старые моторы, первая гонка новой категории прошла только в 1948 году – Гран При Стокгольма на аэродроме Скарпнак. Ту гонку выиграл ставший известным позже по выступлениям в Формуле 1 принц Бира на Simca-Gordini T15.
Первоначально регламент этой категории отличался от Формулы 1 только размерами двигателя. Если в топовом классе допускались атмосферные моторы рабочим объёмом до 4,5 литров и наддувные – до 1,5 литров, то в Формуле 2 это были двухлитровые «атмосферники», а желающие использовать турбонаддув должны были ограничиться всего лишь 750 «кубиками» (желающих, впрочем, практически не оказалось). Эти же ограничения, как известно, были использованы в 1952-1953 годах в Формуле 1.
Благодаря разнице в регламенте и почти полному отсутствию заводских команд, категория была значительно дешевле своей «старшей сестры», так что гонок в Формуле 2 проводилось достаточно много. Но в отличие от Формулы 1 у этого класса не было своего единого чемпионата вплоть до 1967 года, когда появился Европейский чемпионат Формулы 2. Его первым победителем стал Жаки Икс на машине Matra, выступавший за команду Tyrrell.
Как можно понять из названия, все гонки нового чемпионата проводились на территории Европы, но это была весьма авторитетная серия, через которую прошло много сильных пилотов. Среди чемпионов Формулы 2 того времени были такие известные гонщики, как Клей Регаццони, Ронни Петерсон, Жан-Пьер Жарье, Жак Лаффит, Патрик Депайе, Марк Зурер и многие, многие другие. Однако, как ни удивительно, ни одному из чемпионов Формулы 2 так никогда и не удалось завоевать титул в Формуле 1.
Вследствие этого, а также постоянного роста стоимости участия, авторитет чемпионата начал снижаться. В 1984 году произошло два важных для этой серии событий: чемпионом Формулы 2 впервые стал не европеец – титул завоевал новозеландец Майк Такуэлл, успевший, впрочем, к этому моменту засветиться и в Формуле 1, – и в FIA решили отказаться от проведения Формулы 2, заменив её Формулой 3000.
На долгие годы бренд Формулы 2 оказался фактически забыт – проводились гонки Формулы 1 и Формулы 3, но «промежуточным звеном» между ними был чемпионат Формулы 3000. Ситуация с гонщиками не изменилась – ни одному из чемпионов Формулы 3000, а среди них были такие звёзды, как Жан Алези, Хуан-Пабло Монтойя и Ник Хайдфельд, так и не удалось завоевать титул в Формуле 1.
В конце 90-х в серии начались трудные времена. Пилоты жаловались на неважные характеристики шасси Lola, из-за чего после Формулы 3 они фактически делали шаг назад в своём развитии, так что многие даже предпочитали перепрыгивать эту ступеньку, чтобы сразу оказаться в Формуле 1. С 1996 по 2003 годы три чемпиона этой серии, Йорг Мюллер, Бруно Джункуэйра и Бьорн Вирдхайм, вообще не попали в Формулу 1.
Сезон 2004 года оказался для Формулы 3000 последним – с 2005-го его сменил новый чемпионат GP2, который теперь проходил не под эгидой FIA, а под контролем Берни Экклстоуна, и был тесно связан с Формулой 1. Именно поэтому, параллельно GP2, в 2009 году FIA попыталась возродить Формулу 2, утвердив полностью новый чемпионат под управлением компании Джонатана Палмера MotorSport Vision. Постройкой машин занялась Williams, а техническим директором серии стал Патрик Хед.
Проект выглядел весьма перспективно, но организаторы немного перестарались в стремлении сделать участие в серии как можно дешевле. Из-за этого в скорости машины Формулы 2 недалеко ушли от Формулы 3 и, несмотря на заверения организаторов, никак не могли конкурировать за статус «последней ступеньки перед Формулой 1» с гораздо более быстрыми машинами GP2 и Формулы Renault 3.5. Ни одному из чемпионов Формулы 2 попасть в Формулу 1 так и не удалось. После четырёх сезонов, в 2013 году серия прекратила своё существование из-за недостатка участников.
Тем временем, у GP2 дела шли более чем успешно. Именно этому чемпионату удалось избавиться, наконец, от «проклятья чемпионов» – победитель серии 2006 года Льюис Хэмилтон уже в 2008-м завоевал титул в Формуле 1. Правда, кроме Хэмилтона это удалось сделать только Нико Росбергу, да и то с разницей в 11 лет – Нико стал первым чемпионом GP2 в 2005 году.
Конечно, у GP2 были свои проблемы, главная из которых – стоимость участия. Серия с самого начала считалась самой дорогой формульной категорией за пределами Формулы 1, позволить себе выступать в этом чемпионате могли далеко не все. Из-за этого организаторам даже пришлось идти на уступки и пропускать этапы трёхлетней модернизации машин, и сейчас в серии используются машины 2011 года, которые планировалось сменить ещё в 2014-м.
Ещё одной проблемой был так называемый «накат» – так как гонки проводились в рамках уик-эндов Формулы 1, расписание уик-энда составлялось по остаточному принципу, и пилотам предоставляли не так много времени на трассе. И если в Формуле Renault 3.5 гонщики проводили две большие тренировочные сессии, а потом две квалификации – перед каждой гонкой, то в GP2 пилотам приходилось ограничиваться короткой тренировкой и одной квалификацией.
Несмотря на это, серия не только выжила, но и сумела превзойти конкурентов. Ведь цель любого пилота – попадание в Формулу 1, а GP2 давала в этом смысле гораздо лучшие перспективы. Гонки серии проходили в рамках уик-эндов чемпионата мира, за ними часто следили руководители команд – ярко себя проявив, гонщик привлекал их внимание.
Пилоты GP2 хорошо знали большую часть трасс Формулы 1, были знакомы с особенностями шин Pirelli, так как в серии тоже использовалась итальянская резина. А жёсткими мерами экономии удалось существенно снизить стоимость участия в чемпионате для пилотов, так что разницы между GP2 и Формулой Renault 3.5 в последние годы почти не было.
До поры до времени серии продолжали конкурировать, но как только Renault объявила об уходе из Мировой серии, соперничество закончилось. В прошлом сезоне GP2 уже носила статус «предпоследней ступени» в карьерной лестнице пилота единолично.
Всё это, однако, ставило непростую задачу перед FIA – ведь в федерации вовсе не отказались от своих планов вернуть в автоспорт Формулу 2. Однако конкуренция с GP2 выглядела малоперспективной затеей, а снова делать чемпионат более низкого уровня было бессмысленно. Идея превращения GP2 в Формулу 2 отсюда возникала сама собой, но не встречала особой поддержки со стороны Берни Экклстоуна, так как в отношениях с FIA он предпочитал сохранять дистанцию.
Неудивительно, что переименование GP2 в Формулу 2 стало одним из первых заметных изменений после отстранения от власти Экклстоуна. Новые владельцы чемпионата оказались совершенно не прочь пойти навстречу FIA, а руководителю серии Бруно Мишелю, лишившемуся могущественного покровителя, такой вариант тоже показался не самым плохим. История GP2 на этом завершилась, но у новой Формулы 2 хорошие корни.
