Итоги сезона: Lotus F1 Team

Lotus F1 Team – одна из команд, способных добиваться высоких результатов даже в кризисных ситуациях. Сезон 2015 года получился самым сложным за последние годы, но команда достойно его провела.

В межсезонье в Lotus серьёзно поработали с машиной, учли опыт прошлого сезона и адаптировали Е23 к силовым установкам Mercedes – за досрочное расторжение контракта с Renault пришлось заплатить, хотя финансовое положение оставалось сложным. Впрочем, перед началом сезона в команде утверждали обратное и с лучшим мотором чемпионата надеялись побороться с Williams за третье или четвёртое место в Кубке конструкторов.

Состав остался прежним – Роман Грожан отвечал за результаты, Пастор Мальдонадо вносил заметный вклад в финансирование, а Джолион Палмер продолжил подъём по карьерной лестнице, став третьим пилотом с весьма обширной программой работы на трассе.

На зимних тестах не обошлось без проблем с надёжностью – команда оказалась седьмой по пройденной дистанции, хотя гонщики трижды возглавляли протокол дня. На квалификации в Мельбурне Роман и Пастор пробились в финал, но в гонке сошли уже на первом круге из-за аварий и поломок.

Вторая гонка тоже не принесла очков, потом Роман стал стабильно финишировать в десятке, а «сухая» серия Пастора продолжалась три месяца – первые очки он заработал уже летом, в Канаде. Интересно, что в этом году Пастор заработал очки в большем числе гонок, а в сумме их оказалось меньше – чем прежде по ходу карьеры.

Уже в апреле появились слухи об интересе Renault к возвращению в чемпионат заводской команды, и вариант с Lotus F1 был очевидным – владелец команды Жерар Лопес много лет искал покупателя, а на базе в Энстоуне многие специалисты ещё помнят прошлую Renault F1 Team.

Главной проблемой были большие долги и сложная структура акционеров команды – переговоры прерывались и продолжались вновь, а ситуация с каждой неделей осложнялась. Накладные расходы команд Формулы 1 достаточно велики, но потенциальный новый владелец их не компенсирует, а прежний больше не хотел вкладывать свои средства. Многие команды средней группы дорабатывали машины, у Lotus F1 бюджета на это не было – и они продолжали выступать с теми же машинами, что использовали в Мельбурне.

В Венгрии шинники отказывались предоставлять команде резину из-за задолженности – вопрос удалось решить буквально перед началом первой тренировки, а первый этап после летнего перерыва начался со скандала из-за судебного иска со стороны бывшего резервного пилота Шарля Пика, обвинявшего команду в невыполнении условий контракта – он утверждал, что должен был отработать определённое число дней за рулём, но такую возможность ему не предоставили. Над Lotus нависла угроза ареста машин после окончания Гран При, но вопрос удалось уладить, а бельгийская гонка – в кризисной ситуации – оказалась для команды самой результативной в сезоне.

В Спа Грожана оштрафовали за замену коробки передач, он стартовал позади напарника – девятым, а на финише уступил только гонщикам Mercedes – в десятый раз поднявшись на подиум в комбинезоне Lotus.

Алан Пермейн: «Этот сезон – крайне сложный для команды, худший с финансовой точки зрения. Буквально на всём нам приходится экономить, у нас сложности с запчастями, каждую неделю мы прилагаем огромные усилия, чтобы подготовить машины к очередному гоночному уик-энду. Удивительно, что в таких условиях нам удалось подняться на подиум. Представьте – у нас только три коробки передач. Большинство команд, как и мы в прошлом, покупают на сезон пять или шесть коробок, а в этом году у нас только три».

Дальше стало сложнее. В конце августа Берни Экклстоун выделил более 1,5 млн. фунтов на зарплату сотрудников Lotus F1, а в начале сентября британская налоговая служба обвинила команду в неуплате налогов, что грозило введением внешнего управления. Спасло конфиденциальное письмо в суд от юристов Renault – слушания были перенесены.

В Сузуке Lotus F1 не получила ключи от моторхоума, не расплатившись за аренду в прошлом году – и Экклстоун вновь помог, распорядившись накормить инженеров и механиков на кухне Паддок-клаба. Команда с огромным трудом завершала сезон, но все эти сложности почти не влияли на спортивную составляющую – с этим всё было по-прежнему – механики готовили машины, гонщики выезжали на трассу и боролись с соперниками.

Уже после окончания сезона, 4 декабря, в Renault официально подтвердили сделку с Lotus F1 и возвращение заводской команды Renault – с помощью Экклстоуна, признавшего исторический статус Renault и соответствующую долю при распределении призовых. В 2010-м фонд Genii Capital и Жерар Лопес выкупили контрольный пакет акций команды у Renault, в 2015-м Renault выкупила команду у Лопеса. Круг замкнулся.

Роман Грожан ещё осенью объявил о переходе в Haas F1, а Лопес перед продажей успел подписать контракты с Мальдонадо и Палмером на сезон 2016 года. Пока неизвестно, признают ли эти контракты в Renault – детали нового проекта будут объявлены в январе, но президент Renault-Nissan Карлос Гон дал команде три года, чтобы вернуться в борьбу с лидерами.

Черная полоса сменяется белой. Команда из Энстоуна, пережившая немало потрясений, получила новый шанс – и на этот раз с солидным бюджетом.